Lorsque Desdemona a été présentée pour la première fois en 1896, les spectateurs ont été frappés par l'atmosphère troublante de la peinture et par la manière dont Albert Pinkham Ryder semblait dissoudre son sujet dans des ombres et des rêves. Ryder, une figure recluse de l'art américain, était connu pour ses méthodes de travail lentes et obsessionnelles, retravaillant parfois des toiles pendant des années. Desdemona a émergé à une époque où Ryder était profondément engagé avec des thèmes shakespearéens, et cette peinture est souvent citée comme l'une de ses interprétations les plus mystérieuses.

Contrairement à beaucoup de ses scènes littéraires, le médium utilisé par Ryder ici est incertain, car il expérimentait fréquemment avec des mélanges non conventionnels d'huiles et de résines, ce qui a laissé la surface de ses œuvres imprévisible et fragile. La scène choisie par Ryder est le moment fatidique de Othello de Shakespeare, lorsque Desdemona, innocente et condamnée, attend dans sa chambre la nuit de son meurtre. L'obscurité de la peinture se resserre, avec seulement la figure pâle de Desdemona illuminée, son visage tourné dans une résignation silencieuse. Sa robe blanche et le léger éclat des draps se détachent sur le fond trouble, suggérant à la fois pureté et vulnérabilité.

Le coup de pinceau de Ryder est épais et presque abstrait, floutant les limites de la pièce et accentuant le sentiment d'isolement. Contrairement à John Everett Millais et sa précise et détaillée Ophelia, la Desdemona de Ryder est moins un portrait qu'une vision, suspendue entre la vie et la tragédie. L'histoire physique de Desdemona est aussi énigmatique que son atmosphère. Ryder exposait rarement ses œuvres, et beaucoup sont restées dans son studio de New York jusqu'à sa mort en 1917.

Avec le temps, les matériaux instables qu'il favorisait ont provoqué l'assombrissement et la fissuration de la surface, rendant la conservation un défi pour les musées et les collectionneurs. Aujourd'hui, Desdemona est reconnue comme une œuvre clé de la dernière carrière de Ryder, incarnant sa fascination pour les héroïnes littéraires et sa quête incessante de profondeur émotionnelle à travers la peinture. Le foyer actuel de la peinture se trouve dans un grand musée américain, où elle continue d'inviter au débat sur les méthodes et les intentions de Ryder.