Quando Paul Gauguin dipinse Cani che corrono in un prato nel 1888, si trovava sull'orlo della sua rottura radicale con l'Impressionismo, vivendo ad Arles durante la sua famosa e turbolenta collaborazione con Vincent van Gogh. Il dipinto è uno dei pochi di questo periodo a concentrarsi non su persone o paesaggi esotici, ma sulla semplice e cinetica gioia degli animali in gioco. Il suo soggetto e stile segnano un punto di svolta: solo pochi mesi dopo, Gauguin partirebbe per la Bretagna e poi per Tahiti, alterando per sempre la sua tavolozza e i suoi temi.

Gli studiosi hanno notato che quest'opera rappresenta un raro sguardo sull'abbraccio fugace di Gauguin per la vita rurale francese prima della sua ricerca del “primitivo” altrove. Nel dipinto, due cani—uno scuro, uno fulvo—corrono attraverso un campo baciato dal sole, i loro corpi allungati in movimento, lingue penzolanti, pelo che cattura la luce. Gauguin li cattura nel momento culminante della loro corsa, le zampe che toccano appena il suolo, i fiori selvatici del prato sfocati sotto di loro. L'orizzonte basso e la composizione ritagliata attirano lo spettatore nel mondo degli animali, rendendo la loro esuberanza palpabile.

L'uso di contorni audaci e macchie piatte di colore suggerisce il Cloisonnismo che Gauguin svilupperà presto in modo più completo, distinguendo il suo lavoro dalla pennellata maculata delle scene rurali precedenti di Claude Monet. Qui, i cani non sono semplici accessori della vita umana, ma protagonisti a pieno titolo. La storia di Cani che corrono in un prato come oggetto è meno documentata rispetto ad alcune delle opere tahitiane successive di Gauguin. La sua provenienza iniziale è incerta; probabilmente è stata dipinta per il mercato aperto piuttosto che per un mecenate specifico, riflettendo le difficoltà finanziarie di Gauguin in quel momento.

Il dipinto è riemerso in diverse collezioni private e non è stato ampiamente esposto fino alla metà del XX secolo, quando l'interesse per il periodo pre-Tahiti di Gauguin è rinato. Oggi, offre una finestra su un momento fugace di transizione artistica—un'istanza rara in cui Gauguin, che presto sarebbe diventato un pioniere del Post-Impressionismo, si fermò per catturare l'energia effimera della campagna quotidiana.