Nel 1509, mentre i lavori sul soffitto della Cappella Sistina erano in corso, Michelangelo dipinse L'ubriachezza di Noè direttamente sulla volta appena intonacata, rendendola una delle prime scene completate per l'ambizioso incarico di Papa Giulio II. Questo momento della Genesi era raramente apparso in un affresco monumentale prima d'ora, e la sua inclusione fu una scelta deliberata: il primo uomo a piantare una vigna, Noè, cede al vino, creando il contesto per la fragilità dell'umanità che risuonerà lungo la narrazione della Cappella. L'immagine è notevole per la sua umanità cruda: qui, il patriarca non è un eroe distante, ma un uomo distrutto dalla propria creazione. La scena cattura Noè disteso, esposto e ubriaco, mentre i suoi figli scoprono la sua vergogna.

Cam, il più giovane, punta e ride, mentre Sem e Jafet distolgono lo sguardo, coprendo con cura la nudità del padre con un mantello. I gesti sono rivelatori: l'irriverenza di Cam contrasta con la cura rispettosa dei suoi fratelli, rispecchiando la lezione morale del testo biblico. Le figure di Michelangelo sono scultoree, i loro corpi resi con la stessa forza anatomica che si trova nelle sue opere in marmo, e la luce scolpisce il dramma del momento.

A differenza del trattamento dello stesso soggetto da parte di Masaccio nella Cappella Brancacci, che è più narrativo, Michelangelo isola il nucleo emotivo, concentrandosi sulla tensione tra vergogna e dovere filiale. Come affresco, L'ubriachezza di Noè rimane fissato in alto sopra il pavimento della Cappella Sistina, parte del grande ciclo che definirebbe la carriera di Michelangelo e rimodellerebbe il corso dell'arte del Rinascimento. L'opera non è mai stata venduta o spostata, ma è stata pulita e restaurata nel corso dei secoli, più recentemente alla fine del ventesimo secolo, rivelando la chiarezza originale dei suoi colori e forme. La sua posizione all'inizio della narrazione del soffitto sottolinea l'intento dell'artista: mostrare la vulnerabilità anche degli uomini più giusti.

Oggi, i visitatori del Vaticano possono ancora alzare lo sguardo e vedere la visione di Michelangelo, proprio come apparve ai fedeli nel 1512.