Nel 1885, mentre Paul Gauguin lottava con il crollo della sua carriera di broker e le responsabilità di una famiglia in crescita, si dedicò seriamente alla pittura di nature morte; opere come Primule serali in un vaso segnano un punto di svolta. Quell'anno, Gauguin viveva a Rouen, lontano dal mondo dell'arte parigina, e dipingeva febbrilmente la sera dopo il lavoro. Questi studi floreali non erano solo esercizi di colore e forma; erano una linea di salvezza, un modo per Gauguin di affermare la propria identità di artista durante un periodo di profonda incertezza personale.

Gli studiosi notano che questo dipinto appartiene a una serie di nature morte che creò prima del suo fatidico trasferimento a Pont-Aven, dove il suo stile sarebbe cambiato drasticamente. La scena è intima: un semplice vaso contiene un mazzo di primule, i cui petali giallo pallido catturano la luce che svanisce. Gauguin sceglie non i lussureggianti e straripanti bouquet dei suoi contemporanei impressionisti, ma un arrangiamento più contenuto, quasi austero. Le primule—fiori che sbocciano al crepuscolo—suggeriscono la natura fugace della bellezza e del tempo, un tema che risuona nella palette sobria e nelle ombre tranquille che si raccolgono attorno al vaso.

Dove Henri Fantin-Latour avrebbe potuto dedicare attenzione alle delicate trame di ogni petalo, Gauguin appiattisce invece le forme e enfatizza l'interazione tra colore e silhouette, preannunciando i coraggiosi esperimenti delle sue opere simboliste successive. La provenienza precisa di Primule serali in un vaso rimane incerta, come spesso accade per molte delle prime nature morte di Gauguin, che venivano spesso vendute o scambiate tra amici e mecenati locali. A differenza dei suoi successivi capolavori tahitiani, questo dipinto non attirò immediatamente l'attenzione della critica né di un acquirente di spicco. Oggi, si erge come un testimone degli anni di transizione di Gauguin, che collegano il suo apprendistato impressionista e le sue esplorazioni più radicali successive.

La sua sopravvivenza offre un raro sguardo nel periodo formativo dell'artista, prima che lasciasse la Francia in cerca di nuova luce e nuovi mondi.