Quando Peter Paul Rubens dipinse La caduta degli angeli ribelli nel 1621, era al culmine della sua fama, gestendo commissioni per corti reali in tutta Europa. Questo soggetto particolare era uno a cui sarebbe tornato più volte, ma la versione del 1621 si distingue per la sua pura energia e scala. Il dipinto fu probabilmente commissionato per una chiesa o una cappella privata, destinato a stupire gli spettatori con la sua tumultuosa visione della giustizia divina.

L'abilità di Rubens di riempire la tela con corpi contorti e gesti drammatici era senza pari nell'era del Barocco, e quest'opera divenne un punto di riferimento per artisti successivi che affrontavano scene di battaglia cosmica. Il momento scelto da Rubens è quello della sconfitta di Lucifero, quando San Michele, armato e radioso, scaccia gli angeli ribelli dal cielo. Il braccio teso e la spada sollevata dell'arcangelo sono segnali di vittoria, mentre gli angeli caduti precipitano verso il basso, i loro volti contorti dall'orrore e dal rimpianto. Rubens riempie la metà inferiore della tela con figure muscolose e contorte—alcune ancora angeliche, altre già trasformate in mostri grotteschi, con artigli e squame.

La composizione vorticosa e i forti contrasti di luce e ombra intensificano il senso di caos. A differenza della precedente Caduta degli angeli ribelli di Bruegel, che pullula di creature bizzarre in un paesaggio affollato, la versione di Rubens si concentra sull'anatomia umana e sul dramma, rendendo la lotta spirituale intensamente fisica. La storia esatta di questo dipinto nei suoi primi anni non è completamente documentata, ma è tipica delle grandi commissioni religiose di Rubens degli anni '20 del Seicento, create nel suo affollato laboratorio di Anversa. Nel corso dei secoli, La caduta degli angeli ribelli è passata attraverso varie collezioni, ammirata per la sua bravura tecnica e forza emotiva.

Oggi, è esposta nelle gallerie dei Vecchi Maestri del Musée des Beaux-Arts di Bruxelles, un testimone dell'appeal duraturo di Rubens. Il dipinto segna un periodo in cui Rubens stava sintetizzando influenze italiane con tradizioni settentrionali, producendo opere che hanno definito il linguaggio visivo del Barocco.