Nessuno conosce il nome del soggetto in Testa di un uomo nero, ma il dipinto segna un punto di svolta nel modo in cui le figure nere apparivano nell'arte europea. Creato da Anthony van Dyck nel 1628, quest'opera si distingue dalla pratica abituale del periodo di relegare i soggetti neri sullo sfondo o di rappresentarli come servitori. Invece, Van Dyck presenta il suo soggetto da solo, monumentale e individualizzato, un atto raro di attenzione artistica che ha suscitato un dibattito continuo sull'identità dell'uomo e sulle intenzioni dell'artista. Il dipinto di Van Dyck si concentra su un momento di presenza silenziosa: il soggetto guarda appena oltre lo spettatore, con le labbra leggermente dischiuse, gli occhi vigili e pensosi.

La luce cade da sinistra, modellando i suoi tratti con la cura di uno scultore, mentre lo sfondo scuro isola il suo volto e le spalle, invitando alla contemplazione. Il colletto bianco dell'uomo e il drappeggio rosso sono resi con veloci colpi di pennello pittorici, una tecnica che Van Dyck ha perfezionato dopo il suo soggiorno in Italia. A differenza delle figure nere anonime nelle grandi allegorie di Rubens, qui l'umanità del soggetto è inconfondibile; non è un simbolo, ma una persona. Le circostanze esatte della commissione del dipinto rimangono poco chiare, e gli studiosi discutono ancora se si trattasse di uno studio per una composizione più grande o di un ritratto a sé stante.

Ciò che è certo è che Testa di un uomo nero appartiene a un gruppo di studi a olio che Van Dyck realizzò dopo il suo ritorno ad Anversa, esplorando nuovi modelli e volti. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso mani e collezioni private, a volte mal attribuito o trascurato, prima di essere riconosciuto come un'opera importante di Van Dyck. Oggi, si erge come un testimone sia del genio tecnico dell'artista sia del suo breve e ricercato incontro con un individuo il cui nome la storia non ha registrato.