Quando Jean Auguste Dominique Ingres completò Enrico IV che riceve l'ambasciatore spagnolo nel 1817, aveva appena trentasei anni ed era già coinvolto nei dibattiti parigini sulla direzione della pittura francese. Commissionata dallo stato francese per la monarchia appena restaurata, la tela doveva celebrare le glorie del passato della Francia e la finezza diplomatica dei suoi re. Il debutto del dipinto al Salone del 1819 fu seguito con grande attenzione, poiché Ingres era allora più noto per i suoi disegni che per le sue opere storiche su larga scala.

I critici notarono immediatamente come il giovane pittore fondesse la chiarezza del Neoclassicismo con una nuova e sensuale attenzione al colore e ai dettagli, segnalando un cambiamento nella sua arte. La scena cattura un momento del 1598, quando il re Enrico IV di Francia, appena sicuro sul suo trono dopo anni di guerra civile religiosa, riceve l'ambasciatore spagnolo alla presenza di sua moglie, Maria de' Medici, e dei loro figli. Ingres sceglie l'istante in cui il re, rilassato e affettuoso, gioca con i suoi figli, mentre l'ambasciatore si inchina con rigidità formale — un'immagine del potere reale addolcita dal calore domestico. Il gesto aperto del re, i giocattoli sparsi dei bambini e la luce dorata che filtra nella stanza indicano una nuova era di pace e riconciliazione.

Il costume scuro e elaborato dell'ambasciatore spagnolo contrasta con la corte luminosa e informale, sottolineando la differenza tra vecchie inimicizie e la promessa di alleanza. A differenza del grande ciclo di Rubens per Maria de' Medici, che trabocca di mito e allegoria, Ingres radica la sua scena nella realtà quotidiana della vita reale. Dopo la sua esposizione al Salone, Enrico IV che riceve l'ambasciatore spagnolo entrò nella collezione dello stato francese ed è rimasto in mani pubbliche da allora, oggi ospitato nel Musée de l’Armée di Parigi. Il dipinto segnò un punto di svolta per Ingres, che sarebbe diventato una delle figure più influenti dell'arte francese del XIX secolo.

Sebbene in seguito divenne famoso per i suoi ritratti e i soggetti mitologici, quest'opera precoce rivela la sua fascinazione per la storia e la sua capacità di umanizzare anche le occasioni più formali. La cura nella conservazione del dipinto e la sua continua esposizione attestano la sua importanza sia come documento del suo tempo che come pietra miliare nello sviluppo dell'artista.