Quando Joseph Mallord William Turner espose Jessica (da Il mercante di Venezia di William Shakespeare, Atto II, scena v) alla Royal Academy nel 1830, i critici rimasero sorpresi dal suo approccio audace e quasi sperimentale al colore e alla luce. Il dipinto suscitò dibattiti, con alcuni spettatori che faticavano a individuare Jessica stessa tra i vorticosi dorati e rossi, mentre altri lodarono il coraggio di Turner nel catturare non solo una scena, ma un'atmosfera. Questo fu un periodo in cui Turner stava spingendo i confini della pittura narrativa, e Jessica divenne un punto di riferimento per le discussioni sul futuro dell'arte britannica.

L'ambiguità dell'opera—il suo rifiuto di offrire una rappresentazione chiara e letterale—rimane una delle sue qualità più discusse. Nella commedia di Shakespeare, Jessica, la figlia di Shylock, viene colta nel momento della sua fuga dalla casa del padre, stringendo un cofanetto di gioielli mentre si prepara a fuggire con Lorenzo. Turner sceglie l'istante appena prima della fuga, avvolgendo Jessica in una foschia dorata che sembra dissolvere i confini tra figura e sfondo. La catena scintillante che tiene allude alla ricchezza del padre e al prezzo della sua libertà, mentre il pennello inquieto suggerisce il suo tumulto interiore.

A differenza di trattamenti precedenti del tema, come Jessica di Daniel Maclise, la versione di Turner si preoccupa meno della chiarezza narrativa e più della tensione emotiva e psicologica del momento—l'isolamento, il desiderio e l'incertezza di Jessica sono resi nella stessa tessitura della vernice. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Jessica non è registrato in modo definitivo, anche se è probabile che sia olio su tela, coerente con la sua pratica dell'epoca. La provenienza iniziale del dipinto non è completamente documentata, ma è tipica della produzione di Turner alla fine degli anni '20 e all'inizio degli anni '30, quando era sempre più interessato a temi letterari ed effetti atmosferici. Oggi, Jessica è riconosciuta come un'opera fondamentale nella carriera di Turner, segnando la sua transizione verso composizioni più astratte e piene di luce nei suoi anni successivi.

Il dipinto si trova in una importante collezione pubblica, dove continua a invitare al dibattito e all'ammirazione per la sua audace interpretazione dell'eroina di Shakespeare.