Nel 1547, Giovanni Federico, Elettore di Sassonia fu catturato sul campo di battaglia a Mühlberg dall'imperatore Carlo V, un evento che inviò onde d'urto attraverso il mondo protestante. Solo tre anni dopo, Tiziano dipinse questo ritratto durante la prigionia dell'elettore ad Augusta, un'occasione rara in cui il soggetto posò per la sua immagine mentre era ancora un prigioniero politico. Il dipinto si erge come una testimonianza sia delle fortune mutevoli del potere nella Europa del XVI secolo sia dell'accesso unico che Tiziano ebbe alle corti e ai prigionieri del Sacro Romano Impero. Il ritratto mostra Giovanni Federico in un momento di resilienza e dignità, la sua ampia figura e il suo sguardo risoluto smentiscono le catene che un tempo lo legavano.

Indossa un cappello scuro e un mantello foderato di pelliccia, la ricchezza del suo abbigliamento contrasta con lo sfondo cupo, quasi in ombra. La sua mano destra poggia sull'elsa di una spada, un'affermazione sottile del suo status duraturo di principe, anche nella sconfitta. La cicatrice sulla sua guancia, un segno della battaglia, è resa con un'onestà intransigente, un dettaglio da cui Tiziano non si è mai tirato indietro, a differenza dell'approccio più idealizzato di Hans Holbein verso i potenti.

La luce, che cade direttamente sul volto dell'elettore, lo isola dall'oscurità, suggerendo sia isolamento che forza interiore. Commissionato mentre Giovanni Federico era ancora sotto custodia imperiale, il dipinto probabilmente servì sia come gesto diplomatico sia come registrazione della fermezza dell'elettore di fronte all'avversità. La sua storia iniziale è strettamente legata alla corte degli Asburgo, sebbene il mecenate specifico rimanga incerto. Nel corso dei secoli, il ritratto è stato ammirato per la sua profondità psicologica e ha attraversato diverse collezioni reali, trovando infine una casa permanente a Madrid.

Per Tiziano, quest'opera arrivò durante i suoi anni di maturità, quando era ricercato da sovrani di tutta Europa, e si erge come un potente esempio della sua capacità di catturare non solo un'immagine, ma un momento vivo nella storia.