Quando Il cavallo del gessista fu esposto per la prima volta nel 1822, i critici parigini rimasero sorpresi dal suo naturalismo crudo, quasi confrontativo. In un'epoca in cui i ritratti equestri tendevano verso l'eroico o il pittoresco, Théodore Géricault presentò un umile cavallo da lavoro, non un destriero o un cavallo da corsa, e lo fece con un livello di scrutinio anatomico più spesso riservato allo studio scientifico. Il soggetto del dipinto—un cavallo da intonacatore, usurato e ordinario—costituiva una sfida diretta alle convenzioni del movimento Romantico e alle aspettative del pubblico del Salone.

Questa scelta rispecchiava la fascinazione di Géricault per i marginalizzati e gli trascurati, una fascinazione che aveva già scandalizzato alcuni con la sua opera precedente La Zattera della Medusa. Il cavallo è solo, legato in una stalla anonima, il suo manto cosparso di polvere e il suo sguardo stanco ma vigile. Ogni muscolo e vena sono resi con una precisione che tradisce le lunghe ore trascorse dall'artista a schizzare presso la scuola veterinaria di Parigi. La postura leggermente goffa dell'animale, le tracce dell'imbracatura e la palette attenuata suggeriscono una vita di fatica piuttosto che di gloria.

La luce cade sul fianco del cavallo, enfatizzando sia la sua forza che la sua fatica, invitando lo spettatore a considerare la dignità del lavoro. A differenza dei brillanti purosangue di George Stubbs, il soggetto di Géricault non è idealizzato; piuttosto, è un ritratto franco di resistenza e vulnerabilità. La storia esatta di Il cavallo del gessista dopo la sua creazione è piuttosto oscura, come spesso accade con gli studi di Géricault su cavalli e animali da lavoro. Non è registrato alcun grande mecenate, ed è probabile che l'opera fosse destinata a un collezionista privato o come esplorazione personale da parte dello stesso artista.

Nel corso del tempo, il dipinto è diventato emblematico della profonda empatia di Géricault per i suoi soggetti e del suo approccio innovativo al ritratto animale. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave degli ultimi anni della sua breve carriera, che colma il divario tra il dramma delle sue grandi tele storiche e il realismo intimo che influenzerebbe artisti successivi. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, ma rimane un punto di riferimento per coloro che sono interessati all'intersezione tra arte, lavoro e vita animale nella Francia dell'inizio del XIX secolo.