Quando Edgar Degas espose Il violoncellista Pilet al Salon del 1869, i critici rimasero sorpresi nel vedere il giovane pittore—meglio conosciuto per le sue scene storiche e equestri—rivolgere il suo occhio acuto al mondo dei musicisti. Il soggetto, Désiré Dihau, era un violoncellista all'Opéra di Parigi e un amico stretto di Degas, che in seguito sarebbe diventato famoso per le sue rappresentazioni di ballerine. Questo ritratto precoce cattura non solo una connessione personale, ma segnala anche la crescente fascinazione di Degas per gli artisti e la vita dietro le quinte di Parigi.

Il dipinto si erge come uno dei primi di una lunga serie di opere in cui Degas esplorò il mondo della musica, molto prima che le sue ballerine occupassero il centro della scena. La scena è intima: il violoncellista, seduto con il suo strumento, è colto in un momento di silenziosa concentrazione, con le mani pronte sulle corde. Lo sfondo scuro e attenuato attira l'attenzione sul luccichio del violoncello e sull'espressione pensosa sul volto di Pilet. Il tocco di pennello di Degas è diretto e onesto, evitando la lucidità del ritratto accademico a favore di qualcosa di più immediato e psicologico.

A differenza delle grandiose e teatrali rappresentazioni di musicisti da parte di Ingres o Manet, qui la musica è silenziosa—l'accento è posto sulla concentrazione e sulla natura solitaria della pratica. L'inquadratura serrata della composizione e la palette attenuata sottolineano l'umore introspettivo, invitando lo spettatore a condividere il mondo privato del musicista. La posizione attuale di Il violoncellista Pilet non è ampiamente conosciuta, e il mezzo della pittura rimane incerto—probabilmente olio su tela, come era tipico per Degas all'epoca. La sua esposizione al Salon segna un momento importante nella carriera precoce di Degas, mentre iniziava a distaccarsi dai soggetti storici verso scene di vita moderna.

L'opera è raramente vista oggi, ma rimane significativa per il suo ruolo negli interessi in evoluzione dell'artista e per la sua silenziosa celebrazione del musicista lavoratore. Come molti dei ritratti di Degas degli anni '60, è apprezzata non solo per la sua tecnica, ma anche per la sua visione del cerchio dell'artista e della vita creativa di Parigi.