Ciò che colpisce per primo in Les Grandes Douleurs (Gil Blas Illustré) è la tensione tra due donne, messe in scena non in un grande dramma, ma nell'aria tranquilla e carica di un interno parigino. Una sta in piedi, con la postura rigida e le braccia incrociate, vestita con un abito a righe e un cappello stravagante, mentre l'altra è seduta al pianoforte, con le dita pronte sui tasti e il volto rivolto verso l'alto, a metà nell'ombra, a metà nella luce della lampada. Il corpo della donna in piedi si inclina, il suo sguardo fisso, come se stesse pesando ogni nota o ogni parola non detta.

La lampada del pianoforte, un punto di rosso e giallo, attira l'attenzione dello spettatore verso il cuore della scena: la musica, o forse la conversazione, che unisce e divide queste due. Le linee di Steinlen sono rapide ma deliberate, i lavaggi di colore conferiscono una sensazione di immediatezza, come se stessimo assistendo a un momento strappato dalla vita, irrisolto e traboccante di significato privato. Creata nel 1898 per il settimanale illustrato Gil Blas, questa litografia appartiene a un mondo in cui arte e satira si mescolavano nei boulevard e nei caffè del Parigi di fine secolo. Queste stampe erano realizzate per un pubblico ampio e colto, affamato di arguzia, commenti sociali e il battito della vita moderna, spesso accompagnando storie o feuilletons di scrittori come Georges Courteline.

La data e i marchi dell'editore ancorano quest'opera in un momento preciso: fine novembre, quando i saloni invernali della città si riempivano di musica e dibattiti. La storia ha mantenuto poche tracce del viaggio di questa stampa specifica, ma la sua sopravvivenza come litografia a colori, progettata da Théophile Alexandre Steinlen e stampata da V. PHG Michel, ci ricorda come immagini come queste una volta plasmarono il ritmo quotidiano delle notizie, dell'arte e della conversazione.

Guarda di nuovo i volti: quale storia immagini stiano raccontando, e il cui dolore è davvero il maggiore?