Nessuno sa con certezza perché Francisco de Goya abbia dipinto Uomini che leggono—o addirittura cosa stiano leggendo esattamente questi uomini—ma l'opera fa parte di una straordinaria serie nota come le Pitture Nere, create direttamente sulle pareti della casa di Goya tra il 1819 e il 1823. Queste pitture non erano mai destinate agli occhi del pubblico; Goya, allora settantenne e quasi sordo, le dipinse in privato, circondandosi di immagini che sembrano parlare più delle sue ansie e disillusioni personali che di un pubblico esterno. Il misterioso gruppo di uomini, curvi su un testo, ha suscitato speculazioni per due secoli: sono politici, cospiratori o semplicemente cittadini comuni? La mancanza di risposte chiare ha solo approfondito l'attrattiva della pittura. In Uomini che leggono, un gruppo di figure maschili si inclina verso un unico documento, i loro volti illuminati da una fonte invisibile, le loro espressioni intense e gravi.

Il momento è sospeso: gli uomini sono catturati a metà discussione, forse su questioni di grande urgenza o segretezza. L'oscurità che li avvolge, attraversata solo dalla pallida illuminazione sui loro volti e mani, crea un senso di isolamento e intensità. La tecnica di pennello sciolta, quasi schizzata, e la palette cupa sono caratteristiche delle Pitture Nere, e contrastano nettamente con le rappresentazioni precedenti di lettura o discussione, come quelle di Rembrandt, i cui studiosi sono spesso immersi in una luce calda e contemplativa.

Qui, il trattamento di Goya è crudo e ambiguo, la lettura stessa una possibile metafora per la ricerca della verità in tempi difficili. Dopo la morte di Goya, le Pitture Nere furono meticolosamente trasferite dalle pareti intonacate della sua villa Quinta del Sordo su tela tra il 1874 e il 1878, un processo che le salvò dalla distruzione ma alterò anche per sempre le loro superfici. Le opere entrarono nella collezione nazionale spagnola e ora sono ospitate nel Museo del Prado, dove formano un testamento unico dello stile tardivo e dello stato d'animo di Goya. Non esiste documentazione che spieghi le intenzioni di Goya per queste pitture, e i loro significati rimangono aperti all'interpretazione.

Uomini che leggono si distingue tra la serie per il suo focus sull'azione collettiva e il potere dell'informazione, temi che risuonano con il turbolento clima politico della Spagna all'inizio del XIX secolo.