Никто не знает точно, почему Франсиско Гойя написал Читающих мужчин — или даже что именно читают эти мужчины — но это произведение является одним из замечательных работ, известных как Черные картины, созданных непосредственно на стенах дома Гойи в период с 1819 по 1823 год. Эти картины никогда не предназначались для публичного показа; Гойя, которому тогда было почти семьдесят и который почти не слышал, писал их в уединении, окружая себя образами, которые, похоже, больше говорят о его собственных тревогах и разочарованиях, чем о какой-либо внешней аудитории. Эта загадочная группа мужчин, склонившихся над текстом, на протяжении двух веков вызывала спекуляции: являются ли они политиками, заговорщиками или просто обычными гражданами? Отсутствие ясных ответов лишь усилило притяжение картины. На Читающих мужчинах группа мужчин наклонилась к одному документу, их лица освещены невидимым источником света, а выражения серьезные и сосредоточенные.

Момент застывает: мужчины запечатлены в процессе обсуждения, возможно, по вопросам большой срочности или секретности. Темнота, окутывающая их, прорезана лишь бледным светом на их лицах и руках, создавая ощущение изоляции и напряженности. Свободная, почти эскизная манера письма и мрачная палитра характерны для Черных картин и резко контрастируют с более ранними изображениями чтения или обсуждения, такими как у Рембрандта, чьи ученые часто купаются в теплом, созерцательном свете.

Здесь подход Гойи сырой и неопределенный, само чтение может быть метафорой поиска истины в бурные времена. После смерти Гойи Черные картины были тщательно перенесены с известковых стен его виллы Квинта дель Сордо на холст в период с 1874 по 1878 год, что спасло их от разрушения, но также навсегда изменило их поверхность. Произведения вошли в национальную коллекцию Испании и сейчас хранятся в Музее Прадо, где они формируют уникальное свидетельство позднего стиля и состояния ума Гойи. Не осталось никаких документов, объясняющих намерения Гойи относительно этих картин, и их значения остаются открытыми для интерпретации.

Читающие мужчины выделяются среди серии своим акцентом на коллективные действия и силу информации, темы, которые перекликаются с бурной политической атмосферой Испании в начале девятнадцатого века.