Personne ne sait avec certitude pourquoi Francisco de Goya a peint Hommes Lisant—ou même ce que ces hommes lisent exactement—mais l'œuvre fait partie d'une série remarquable connue sous le nom de Peintures Noires, créées directement sur les murs de la maison de Goya entre 1819 et 1823. Ces peintures n'étaient jamais destinées à être vues par le public ; Goya, alors dans la soixantaine et presque sourd, les a peintes en privé, s'entourant d'images qui semblent parler davantage de ses propres angoisses et désillusions que d'un public extérieur. Le mystérieux groupe d'hommes, penché sur un texte, a suscité des spéculations pendant deux siècles : sont-ils des politiciens, des conspirateurs ou simplement des citoyens ordinaires ? Le manque de réponses claires n'a fait qu'approfondir l'attrait de la peinture. Dans Hommes Lisant, un groupe de figures masculines se penche sur un seul document, leurs visages éclairés par une source invisible, leurs expressions intenses et graves.

Le moment est suspendu : les hommes sont capturés en pleine discussion, peut-être sur des questions de grande urgence ou de secret. L'obscurité qui les enveloppe, percée seulement par la pâle illumination sur leurs visages et mains, crée un sentiment d'isolement et d'intensité. Le coup de pinceau lâche, presque esquissé, et la palette sombre sont caractéristiques des Peintures Noires, et contrastent fortement avec les représentations antérieures de lecture ou de discussion, comme celles de Rembrandt, dont les érudits sont souvent baignés dans une lumière chaude et contemplative.

Ici, le traitement de Goya est brut et ambigu, la lecture elle-même étant une possible métaphore de la recherche de la vérité en des temps troublés. Après la mort de Goya, les Peintures Noires ont été minutieusement transférées des murs en plâtre de sa villa Quinta del Sordo sur toile entre 1874 et 1878, un processus qui les a sauvées de la destruction mais a également altéré leurs surfaces à jamais. Les œuvres sont entrées dans la collection nationale espagnole et sont désormais abritées au Musée du Prado, où elles forment un témoignage unique du style tardif et de l'état d'esprit de Goya. Aucune documentation ne subsiste pour expliquer les intentions de Goya pour ces peintures, et leurs significations restent ouvertes à l'interprétation.

Hommes Lisant se distingue parmi la série par son accent sur l'action collective et le pouvoir de l'information, des thèmes qui résonnent avec le climat politique turbulent de l'Espagne au début du XIXe siècle.