Quando Vincent van Gogh arrivò a Parigi nel 1886, fu travolto da un turbine di sperimentazione artistica e, nel 1887, aveva prodotto una serie di nudi che segnavano una radicale rottura rispetto alle sue opere olandesi precedenti. Donna nuda reclinata, vista di spalle si distingue tra queste per la sua rappresentazione franca e non idealizzata della forma femminile—un approccio che, ai tempi di Van Gogh, era considerato audace, persino scandaloso. A differenza dei nudi accademici favoriti dal Salon, questo dipinto non era destinato all'esposizione pubblica, ma allo studio privato e alla crescita artistica, riflettendo la intensa ricerca di autenticità di Van Gogh.

L'anonimato del modello e l'assenza di pretese mitologiche privano la scena di narrazione, concentrando l'attenzione sull'atto stesso di vedere. Il corpo della donna, girato di spalle rispetto allo spettatore, occupa quasi tutta la superficie, la sua schiena è un paesaggio di carne resa con ampi e cercatori colpi di pennello. La scelta di Van Gogh di mostrarla reclinata, ma non a riposo, cattura un momento di vulnerabilità e immediatezza—la sua posa è naturale, quasi goffa, e i contorni della sua figura sono delineati con un'energia nervosa. La palette è terrosa, la luce diffusa, conferendo alla scena una fisicità cruda piuttosto che sensualità.

In contrasto con i nudi lucidi di Jean-Auguste-Dominique Ingres, lo studio di Van Gogh è privo di allegoria e idealizzazione; è una meditazione sul corpo umano visto da un occhio inquieto e in cerca. L'assenza di oggetti o ambientazione isola ulteriormente la figura, rendendola sia universale che completamente individuale. Il mezzo preciso di Donna nuda reclinata, vista di spalle rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale—tipica di molti degli studi parigini di Van Gogh, che spesso erano dipinti su supporti economici e non destinati alla vendita. Opere come questa circolavano tra artisti colleghi, a volte scambiate o regalate, e solo in seguito entrarono nelle collezioni pubbliche man mano che cresceva la reputazione di Van Gogh.

Oggi, il dipinto è valutato non solo come un raro esempio dei suoi studi di nudi, ma anche come un documento dei suoi anni trasformativi a Parigi, quando assorbì le lezioni dell'Impressionismo e forgiò il proprio cammino. Offre uno sguardo nel processo dell'artista, la sua disponibilità a confrontarsi sia con la tradizione che con la realtà del corpo, ponendo le basi per il potere espressivo dei suoi capolavori successivi.