Quando Francisco de Goya dipinse Nostra Signora del Pilar nel 1769, era un giovane artista sull'orlo del suo primo grande successo. Questo dipinto è ampiamente considerato la sua prima opera religiosa sopravvissuta, creata durante i suoi anni formativi a Saragozza, dove il culto della Vergine del Pilar era—e rimane—centrale per l'identità locale. Il soggetto stesso ha profonde radici spagnole: la tradizione sostiene che la Vergine Maria apparve in cima a un pilastro di diaspro all'Apostolo Giacomo a Saragozza nell'anno 40 d.C., rendendola la prima apparizione mariana riconosciuta dalla Chiesa Cattolica.

L'ambizione giovanile di Goya e la devozione regionale alla Vergine si uniscono in quest'opera, che è una delle diverse che dipinse per la Basilica di Nostra Signora del Pilar. Goya sceglie il momento miracoloso in cui la Vergine, sostenuta da angeli, scende per confortare San Giacomo mentre si dispera per i suoi sforzi missionari. La Vergine si erge serenamente sul pilastro, il suo sguardo è dolce ma autoritario, mentre Giacomo si inginocchia in ammirazione, il suo bastone e la conchiglia che lo contraddistinguono come l'apostolo della Spagna. La composizione di Goya è piena di nuvole luminose e cherubini che svolazzano, attirando lo sguardo verso l'apparizione.

Il gioco di luce e ombra, specialmente intorno al manto della Vergine, suggerisce l'influenza di Tiepolo, i cui affreschi Goya ammirava in Italia. A differenza delle rappresentazioni precedenti, più statiche—come quelle di Francisco Bayeu—la versione di Goya pulsa di movimento e intimità, concentrandosi sullo scambio emotivo tra le figure. Il mezzo preciso di Nostra Signora del Pilar rimane incerto, poiché la storia iniziale dell'opera non è completamente documentata. Si concorda generalmente che il dipinto sia stato realizzato per una cappella o una devozione privata, probabilmente legata ai contatti di Goya con mecenati locali a Saragozza.

Questo incarico segnò un punto di svolta, aiutando Goya a ottenere ulteriori progetti ecclesiastici e aprendo la strada al suo successivo successo alla corte di Madrid. Il dipinto stesso è passato di mano in mano ed è ora conservato in una collezione spagnola, una testimonianza della precoce maestria di Goya e del potere duraturo della leggenda della Vergine nell'arte spagnola.