Lorsque Francisco de Goya a peint Notre-Dame du Pilier en 1769, il était un jeune artiste à l'aube de sa première grande percée. Cette peinture est largement considérée comme sa première œuvre religieuse survivante, créée durant ses années formatrices à Saragosse, où le culte de la Vierge du Pilier était—et demeure—central à l'identité locale. Le sujet lui-même a de profondes racines espagnoles : la tradition soutient que la Vierge Marie est apparue au sommet d'un pilier de jaspe à l'Apôtre Jacques à Saragosse en l'an 40 après J.-C., faisant de cette apparition la première apparition mariale reconnue par l'Église catholique.

L'ambition juvénile de Goya et la dévotion régionale à la Vierge convergent dans cette œuvre, qui est l'une des plusieurs qu'il a peintes pour la Basilique de Notre-Dame du Pilier. Goya choisit le moment miraculeux où la Vierge, portée par des anges, descend pour réconforter Saint Jacques alors qu'il désespérait de ses efforts missionnaires. La Vierge se tient sereinement sur le pilier, son regard est doux mais autoritaire, tandis que Jacques s'agenouille avec émerveillement, son bâton et sa coquille marquant son statut d'apôtre de l'Espagne. La composition de Goya est remplie de nuages lumineux et de chérubins voletant, attirant le regard vers l'apparition.

Le jeu de lumière et d'ombre, en particulier autour du manteau de la Vierge, laisse entrevoir l'influence de Tiepolo, dont les fresques ont été admirées par Goya en Italie. Contrairement aux représentations antérieures, plus statiques—comme celles de Francisco Bayeu—la version de Goya pulse de mouvement et d'intimité, se concentrant sur l'échange émotionnel entre les figures. Le médium précis de Notre-Dame du Pilier reste incertain, car l'histoire précoce de l'œuvre n'est pas entièrement documentée. Il est généralement admis que la peinture a été réalisée pour une chapelle ou une dévotion privée, probablement liée aux connexions de Goya avec des mécènes locaux à Saragosse.

Cette commande a marqué un tournant, aidant Goya à obtenir d'autres projets ecclésiastiques et ouvrant la voie à son succès ultérieur à la cour de Madrid. La peinture elle-même a passé par plusieurs mains et est maintenant conservée dans une collection espagnole, un témoignage de la maîtrise précoce de Goya et du pouvoir durable de la légende de la Vierge dans l'art espagnol.