Quando Paul Cézanne dipinse Portrait de Cézanne sur fond bleu (Autoritratto su sfondo blu) nel 1895, stava già lottando con il suo stesso lascito. Quest'opera è una delle straordinarie serie di autoritratti creati nel corso di decenni, ognuno dei quali è una meditazione sull'identità e sull'atto stesso di dipingere. Ciò che distingue questa versione è il suo sfondo blu elettrico, una scelta rara per Cézanne, che più spesso si circondava degli ocra e dei verdi della Provenza.

Il dipinto ha a lungo suscitato dibattiti tra gli studiosi: questo colore audace era un riferimento alla modernità o un paesaggio psicologico che riecheggia l'isolamento interiore dell'artista? Qui, Cézanne fissa il proprio sguardo con una miscela di scrutini e riserbo. La fermezza della sua mascella e gli occhi diretti, quasi provocatori, suggeriscono un uomo profondamente consapevole del passare del tempo e dello scrutinio degli altri. Lo sfondo blu appiattisce lo spazio, spingendo la figura in avanti, mentre la pennellata sciolta, quasi scultorea, scolpisce i piani del suo viso e del suo cappotto.

A differenza degli autoritratti sicuri e teatrali di Van Gogh—ad esempio, in Self-Portrait with Grey Felt Hat—Cézanne ci offre una presenza più tranquilla e analitica, spogliata di arroganza. Il risultato è un ritratto che parla tanto dell'atto di vedere quanto dell'uomo stesso. La storia precisa di questo dipinto è incerta, poiché Cézanne raramente vendette o espose i suoi autoritratti durante la sua vita. Molti rimasero nel suo studio ad Aix-en-Provence fino dopo la sua morte nel 1906, quando furono dispersi tra collezionisti e musei desiderosi di rivendicare un pezzo del suo lascito.

Oggi, Portrait de Cézanne sur fond bleu è riconosciuto come un'opera fondamentale, segnando un cambiamento verso lo stile tardivo che influenzerebbe la nascita del Cubismo. Il suo viaggio dalla riflessione privata al tesoro pubblico riflette la più ampia rivalutazione di Cézanne stesso: un tempo considerato eccentrico, ora visto come una pietra miliare dell'arte moderna.