Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait de Cézanne sur fond bleu (Autoportrait sur fond bleu) en 1895, il luttait déjà avec son propre héritage. Cette œuvre fait partie d'une série frappante d'autoportraits créés sur plusieurs décennies, chacun étant une méditation sur l'identité et l'acte de peindre lui-même. Ce qui distingue cette version, c'est son fond bleu électrique, un choix rare pour Cézanne, qui s'entourait plus souvent des ocres et des verts de Provence.

La peinture a longtemps suscité des débats parmi les chercheurs : cette couleur audacieuse était-elle un clin d'œil à la modernité, ou un paysage psychologique faisant écho à l'isolement intérieur de l'artiste ? Ici, Cézanne fixe son propre regard avec un mélange de scrutins et de réserve. La fermeté de sa mâchoire et ses yeux directs, presque défiants, suggèrent un homme profondément conscient du passage du temps et du regard des autres. L'arrière-plan bleu aplatit l'espace, poussant la figure en avant, tandis que le coup de pinceau lâche, presque sculptural, sculpte les plans de son visage et de son manteau.

Contrairement aux autoportraits confiants et théâtraux de Van Gogh—par exemple, dans Self-Portrait with Grey Felt Hat—Cézanne nous offre une présence plus calme et analytique, dépouillée de bravade. Le résultat est un portrait qui parle autant de l'acte de voir que de l'homme lui-même. L'histoire précise de cette peinture est incertaine, car Cézanne a rarement vendu ou exposé ses autoportraits de son vivant. Beaucoup sont restés dans son atelier à Aix-en-Provence jusqu'après sa mort en 1906, lorsqu'ils ont été dispersés parmi des collectionneurs et des musées désireux de revendiquer une partie de son héritage.

Aujourd'hui, Portrait de Cézanne sur fond bleu est reconnu comme une œuvre clé, marquant un tournant vers le style tardif qui influencerait la naissance du Cubisme. Son parcours de la réflexion privée au trésor public reflète la réévaluation plus large de Cézanne lui-même : autrefois considéré comme excentrique, il est désormais vu comme une pierre angulaire de l'art moderne.