Quando Ritratto di una donna in grigio fu mostrato per la prima volta a Parigi nel 1865, i critici rimasero sorpresi dalla sua sobrietà. In un momento in cui Edgar Degas iniziava a sperimentare con colori audaci e composizioni audaci, questo dipinto si distinse per la sua palette silenziosa e la sua intensità psicologica. L'identità della modella rimane incerta, aggiungendo intrigo all'opera; alcuni hanno ipotizzato che fosse una parente o un'amica intima, mentre altri la vedono come una modella professionista.

Ciò che è certo è che Degas la dipinse in un momento cruciale della sua carriera, poco prima del suo passaggio alle scene di balletto che avrebbero definito i suoi anni successivi. La donna è seduta in silenzio, con lo sguardo distolto, le mani incrociate in grembo. Il grigio del suo vestito e lo sfondo tenue attirano l'occhio dello spettatore verso il sottile modellato del suo viso, dove Degas ha catturato un momento di introspezione piuttosto che di esposizione esteriore. L'assenza di gioielli o ornamenti concentra l'attenzione sulla sua espressione, suggerendo uno stato di contemplazione o riservatezza.

Rispetto ai ritratti più decorativi di Édouard Manet della stessa decade, l'approccio di Degas qui è notevolmente sobrio, enfatizzando il carattere piuttosto che la moda. La luce morbida e diffusa modella delicatamente i suoi tratti, accennando a un mondo interiore che rimane appena fuori portata. Il medium di Ritratto di una donna in grigio non è definitivamente noto, sebbene gli studiosi credano che sia probabilmente olio su tela, in linea con la pratica di Degas dell'epoca. La provenienza iniziale del dipinto è poco chiara, ma è stata parte di diverse collezioni private prima di entrare nel pubblico nel ventesimo secolo.

Il suo stile sobrio la segna come un importante passo avanti nello sviluppo di Degas, collegando la sua formazione accademica al suo lavoro successivo, più sperimentale. Oggi, il dipinto è apprezzato non solo per la sua bellezza silenziosa, ma anche come un documento della visione in evoluzione di Degas negli anni precedenti all'affermazione dell'Impressionismo.