Nessuno sa esattamente perché Peter Paul Rubens abbia dipinto Ritratto di un giovane (Ritratto di George Gaidge) nel 1616, ma l'identità del soggetto—per lungo tempo incerta—è stata definitivamente stabilita solo nel ventesimo secolo. Per secoli, questo giovane composto è rimasto un mistero, il suo nome perso nel tempo fino a quando una ricerca archivistica accurata non lo ha collegato a George Gaidge, un inglese che viveva ad Anversa. Il dipinto si erge come un raro esempio dell'impegno di Rubens con i ritratti inglesi in un momento in cui le relazioni anglo-fiamminghe erano significative sia politicamente che artisticamente.

La riscoperta e la riattribuzione del ritratto hanno suscitato un rinnovato interesse per il cerchio di mecenati di Rubens e le reti che collegavano artisti e mercanti in tutta Europa. Rubens cattura Gaidge in un momento di allerta composta, il suo sguardo è diretto ma riservato, contro uno sfondo scuro e vellutato che attira lo spettatore verso il volto del soggetto. L'abbigliamento del giovane—ricco ma non ostentato—segnala sia la sua ricchezza che la sua sobrietà, con un delicato colletto in pizzo e una pesante catena d'oro che suggeriscono la sua posizione sociale. Le labbra leggermente dischiuse del soggetto e il dolce inclinarsi della sua testa suggeriscono un senso di immediatezza, come se fosse colto in una conversazione.

A differenza delle pose più teatrali che si trovano nei ritratti inglesi successivi di Anthony van Dyck, Rubens predilige una dignità silenziosa, utilizzando una modellazione morbida e toni di pelle caldi per creare intimità. La luce, che proviene da sinistra, scolpisce i tratti con un tocco pittorico caratteristico del primo periodo di Rubens ad Anversa. La storia precoce del dipinto è oscura, tipica di molti ritratti dello studio vivace di Rubens ad Anversa, dove le commissioni variavano da mercanti locali a diplomatici stranieri. Non è chiaro chi fosse il primo proprietario dell'opera o come sia viaggiata nel corso dei secoli, ma nel diciannovesimo secolo era entrata in una collezione privata britannica, dove è rimasta in gran parte sconosciuta agli studiosi.

Solo nel ventesimo secolo gli storici dell'arte, mettendo insieme prove documentarie, hanno confermato sia l'identità del soggetto che l'autorialità di Rubens. Oggi, Ritratto di un giovane (Ritratto di George Gaidge) è riconosciuto come un importante esempio della ritrattistica di Rubens, segnando un punto nella sua carriera in cui stava affinando il suo approccio alla somiglianza individuale e alla presenza psicologica. Si erge come un testimone del mondo cosmopolita di Anversa nel diciassettesimo secolo e dell'appeal duraturo dell'arte di Rubens.