Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Carlo Emanuele d'Este, Marchese di Borgomanero (1622-1695) nel 1631, era al culmine della sua fama, appena tornato dall'Italia e presto destinato a diventare il pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra. Il soggetto, Carlo Emanuele d'Este, era un rampollo di una delle più antiche famiglie nobili d'Italia, e questo ritratto segnò il suo ingresso nelle corti europee. La capacità di Van Dyck di catturare sia lo status che la personalità dei suoi modelli era così rinomata che, nel giro di un decennio, gli aristocratici inglesi avrebbero gareggiato per un posto nel suo studio.

Questo dipinto, commissionato mentre Van Dyck era ancora ad Anversa, documenta un momento in cui la reputazione internazionale dell'artista stava rapidamente superando anche quella del suo maestro, Peter Paul Rubens. Il giovane marchese si presenta in vista di tre quarti, con uno sguardo diretto ma riservato, vestito di seta nera con un delicato colletto di pizzo — una dimostrazione sobria di ricchezza e educazione. Una mano poggia leggermente sul manico della sua spada, simbolo di nobiltà e prontezza, mentre l'altra tiene un guanto, un gesto di eleganza e autocontrollo. Il gioco di luci sul suo volto e le ricche trame dei suoi abiti creano un senso di immediatezza, come se il soggetto potesse avanzare in qualsiasi momento.

A differenza dei ritratti più teatrali di Rubens, Van Dyck qui opta per la moderazione, enfatizzando la profondità psicologica piuttosto che la bravura. Lo sfondo, tenue e indistinto, concentra tutta l'attenzione sui tratti giovanili e sulla calma del marchese, sottolineando il suo posto in un mondo di privilegi ereditati e responsabilità imminenti. La storia precisa di questo ritratto non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta nelle collezioni della famiglia Este per generazioni, testimoniando sia il prestigio del soggetto che dell'artista. Col passare del tempo, man mano che la reputazione di Van Dyck cresceva, opere come questa divennero molto ricercate dai collezionisti di tutta Europa.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile di ritratto maturo di Van Dyck, che unisce le sue influenze italiane e il suo successivo periodo inglese. Si erge come un documento di un'epoca cosmopolita, quando artisti e aristocratici si muovevano tra le corti, plasmando il volto della cultura europea.