Quando Edgar Degas dipinse Ritratto di Edmond Duranty nel 1879, non stava semplicemente catturando la somiglianza di un amico; stava tendendo un ramo d'ulivo dopo una famosa lite. Solo due anni prima, Degas e Duranty, un rispettato critico d'arte e romanziere, erano venuti alle mani in un caffè parigino a causa di una recensione scritta da Duranty. La loro riconciliazione fu sigillata con questo ritratto, un testamento della complicata rete di relazioni all'interno del cerchio impressionista.

Il dipinto si presenta come un raro esempio di Degas che distoglie la sua attenzione da ballerine e cavalli da corsa verso gli intellettuali che hanno plasmato i dibattiti artistici dell'epoca. Duranty è seduto a un tavolo, penna in mano, colto in un momento di introspezione. La composizione è serrata, quasi confrontativa, con lo sguardo intenso di Duranty che incontra quello dello spettatore, come se ci sfidasse a impegnarci nei suoi pensieri. Il disordine di fogli e libri segnala le sue aspirazioni letterarie, mentre la palette sobria e l'illuminazione netta concentrano l'attenzione sul suo viso e sulle sue mani espressive.

A differenza dei ritratti più rilassati e atmosferici di Édouard Manet, l'approccio di Degas qui è diretto e psicologico, sondando la vita interiore del soggetto piuttosto che il suo ruolo sociale. La pennellata è vigorosa, quasi impaziente, rispecchiando l'inquietudine intellettuale dello stesso Duranty. Il mezzo preciso di Ritratto di Edmond Duranty rimane incerto; alcune fonti suggeriscono olio, altre pastello, riflettendo l'approccio sperimentale di Degas in quegli anni. Il dipinto non è mai stato un incarico pubblico, ma piuttosto un gesto personale, e rimase in mani private per gran parte della sua storia.

Oggi si trova nella collezione della Burrell Collection a Glasgow, un testamento dei viaggi internazionali dell'arte francese nel ventesimo secolo. Il ritratto segna un punto di svolta nella carriera di Degas, mentre iniziava a concentrarsi maggiormente sulla profondità psicologica dei suoi soggetti, andando oltre le impressioni fugaci che definivano il primo Impressionismo. Rimane un vivido documento di amicizia, rivalità e ambizione artistica nella Parigi della fine del diciannovesimo secolo.