Quando Amedeo Modigliani dipinse Ritratto di Paul Alexandre nel 1913, stava catturando più di un amico; stava immortalizzando l'uomo che sarebbe diventato il suo primo importante mecenate. Paul Alexandre, un giovane medico parigino, non solo offrì a Modigliani uno studio e supporto finanziario durante i suoi primi anni a Montparnasse, ma assemblò anche la prima collezione significativa delle opere dell'artista. La loro collaborazione segnò l'inizio della breve ma intensa carriera di Modigliani come pittore, e questo ritratto si erge come un testimone della fiducia reciproca e dell'ambizione artistica che li univa. Nel ritratto, Alexandre è seduto dritto, il suo viso allungato e il collo snodato resi con la grazia stilizzata che sarebbe presto diventata la firma di Modigliani.

Lo sguardo del soggetto è diretto ma distante, con le mani incrociate in grembo, suggerendo sia la formalità di un medico che la vulnerabilità di un amico. Lo sfondo è scarno, concentrando tutta l'attenzione sull'espressione introspettiva di Alexandre e sul sottile gioco di luce sui suoi tratti. A differenza della profondità psicologica ricercata da Cézanne o del colore flamboyante di Matisse, l'approccio di Modigliani è di contenimento: le forme allungate e la palette attenuata creano un senso di intimità silenziosa, accennando al mondo privato condiviso dall'artista e dal soggetto. Dopo la sua creazione, Ritratto di Paul Alexandre rimase in possesso di Alexandre per molti anni, parte di un tesoro di opere precoci di Modigliani che lui preservò molto dopo la prematura morte dell'artista nel 1920.

Il viaggio del dipinto attraverso il XX secolo riflette la crescente apprezzamento per la visione unica di Modigliani, mentre collezionisti e musei si contendevano le opere di questo periodo formativo. Oggi, il ritratto è riconosciuto non solo come una pietra miliare iniziale nell'opera dell'artista, ma anche come un raro documento dell'amicizia che ha aiutato a lanciare una delle voci più distintive della Scuola di Parigi. Il suo esatto medium rimane incerto, un promemoria della natura a volte frammentaria dei primi anni di Modigliani e dei misteri che circondano ancora la sua arte.