Quando Paul Gauguin dipinse Ritratto di Philibert Favre nel 1885, non era ancora il pioniere del Post-Impressionismo noto per le sue scene tahitiane, ma un broker parigino e pittore domenicale, che lottava per trovare la sua voce. Il soggetto, Philibert Favre, era un amico stretto e un artista dilettante, e la loro relazione fu cruciale nello sviluppo precoce di Gauguin. Questo ritratto si distingue come uno dei rari e intimi scorci nel cerchio di Gauguin prima della sua rottura radicale con la convenzione.

A differenza delle sue opere successive, più simboliche, questo dipinto è radicato nell'osservazione diretta e nell'amicizia, catturando un momento prima che la vita e l'arte di Gauguin cambiassero per sempre. Favre è seduto dritto, il suo sguardo è fermo, le mani incrociate in grembo, bloccato in un momento di tranquilla introspezione. Lo sfondo è sobrio, attirando l'occhio verso il viso di Favre, illuminato in modo marcato, e la linea netta del suo colletto, dettagli che parlano dello studio attento di Gauguin sul suo soggetto. La pennellata è contenuta, la tavolozza sobria—lontana dai colori audaci e dalle forme appiattite che avrebbero poi definito lo stile di Gauguin.

L'intensità psicologica del ritratto ricorda i primi ritratti di Manet, dove la presenza del soggetto si fa sentire tanto quanto si vede. Qui, l'amicizia tra artista e soggetto è quasi palpabile, l'espressione del soggetto ci invita a immaginare la conversazione interrotta per questo momento dipinto. Il percorso preciso di Ritratto di Philibert Favre dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma è tipico del primo periodo parigino di Gauguin, quando dipingeva amici e familiari prima di partire per la Bretagna e, infine, per Tahiti. Le opere di quest'epoca venivano spesso mantenute all'interno di cerchi privati o scambiate tra amici, e solo più tardi entrarono nelle collezioni pubbliche man mano che la fama di Gauguin cresceva.

Oggi, il dipinto è valutato come un raro artefatto degli anni formativi dell'artista, offrendo uno sguardo sulle sue prime influenze e relazioni. Si erge come un testimone dei primi inizi più tranquilli di un artista che presto avrebbe lasciato l'Europa—e la convenzione—molto indietro.