Lorsque Paul Gauguin a peint Portrait de Philibert Favre en 1885, il n'était pas encore le pionnier du Post-Impressionnisme connu pour ses scènes tahitiennes, mais un courtier parisien et peintre du dimanche, luttant pour trouver sa voix. Le modèle, Philibert Favre, était un ami proche et un artiste amateur, et leur relation a été cruciale dans le développement précoce de Gauguin. Ce portrait se distingue comme l'un des rares aperçus intimes du cercle de Gauguin avant sa rupture radicale avec la convention.

Contrairement à ses œuvres ultérieures, plus symboliques, cette peinture est ancrée dans l'observation directe et l'amitié, capturant un moment avant que la vie et l'art de Gauguin ne changent à jamais. Favre est assis droit, son regard fixe, les mains croisées sur ses genoux, pris dans un moment de calme introspection. L'arrière-plan est sobre, attirant l'œil vers le visage fortement éclairé de Favre et la ligne nette de son col, des détails qui témoignent de l'étude minutieuse de Gauguin sur son sujet. Le coup de pinceau est contenu, la palette sobre—loin des couleurs vives et des formes aplaties qui définiraient plus tard le style de Gauguin.

L'intensité psychologique du portrait rappelle les premiers portraits de Manet, où la présence du modèle se fait sentir autant que voir. Ici, l'amitié entre l'artiste et le sujet est presque palpable, l'expression du modèle nous invitant à imaginer la conversation suspendue pour ce moment peint. Le parcours précis de Portrait de Philibert Favre après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est typique de la période parisienne précoce de Gauguin, lorsqu'il peignait des amis et de la famille avant de partir pour la Bretagne et, finalement, Tahiti. Les œuvres de cette époque étaient souvent conservées dans des cercles privés ou échangées entre amis, et n'entraient dans des collections publiques que plus tard, à mesure que la renommée de Gauguin grandissait.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un artefact rare des années formatrices de l'artiste, offrant un aperçu de ses premières influences et relations. Elle se dresse comme un témoignage des débuts plus calmes d'un artiste qui laisserait bientôt l'Europe—et la convention—bien derrière lui.