Quando Anthony van Dyck arrivò in Inghilterra nel 1632, divenne rapidamente il ritrattista preferito della corte inglese, e il suo ritratto di Sir Thomas Wharton è una testimonianza della sua influenza tra l'aristocrazia. Questo ritratto, dipinto nel 1639, è particolarmente notevole perché cattura Wharton prima che si trovasse coinvolto nei tumultuosi eventi politici della Guerra Civile Inglese, un periodo che in seguito avrebbe definito il suo lascito come parlamentare e oppositore del re Carlo I. Il dipinto è uno dei pochi ritratti conosciuti di Wharton dell'epoca, e la sua attribuzione a van Dyck lo colloca tra i più significativi. Sir Thomas Wharton appare composto e vigile, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di fiducia e riserbo.

L'attenzione dell'artista ai tessuti lussuosi dell'abbigliamento di Wharton—ricco velluto nero, un delicato colletto di pizzo—segnala sia lo status che l'umore cupo della fine degli anni '30 del Seicento, mentre le tensioni ribollivano in Inghilterra. La mano destra del soggetto riposa su un tavolo, con le dita leggermente ricurve, suggerendo sia prontezza che contenimento, mentre l'illuminazione soffusa dirige lo sguardo verso il suo volto, enfatizzando l'introspezione piuttosto che la spavalderia. A differenza delle pose più teatrali viste nei ritratti di corte successivi di Peter Lely, van Dyck opta per un naturalismo che allude alle ansie private sotto il dovere pubblico. Le origini precise della commissione rimangono incerte, ma è probabile che Wharton, desideroso di assicurarsi un posto alla corte, abbia cercato van Dyck per questo ritratto.

Nel corso dei secoli, il dipinto è passato di mano tra collezioni inglesi, sopravvivendo a periodi di turbolenze politiche, inclusa la dispersione di molti tesori royalisti durante il Commonwealth. La sua attribuzione a van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla distintiva tecnica di pennellate e alla profondità psicologica caratteristica del suo periodo inglese. Oggi, Ritratto di Sir Thomas Wharton (1615-1684) rimane una rara finestra sul mondo di un uomo intrappolato tra lealtà e ribellione, e sulla carriera dell'artista che ha definito una generazione di ritratti inglesi.