Quando Sir Henry Raeburn dipinse Ritratto di William Murray, Esq, era già celebrato per la sua capacità di catturare l'élite scozzese emergente con una franchezza che lo distingueva dai suoi contemporanei. Il soggetto, William Murray, era un noto avvocato di Edimburgo la cui reputazione per l'arguzia e gli ideali riformisti lo rendeva una figura di spicco nei circoli legali della città. I ritratti di Raeburn erano spesso commissionati da uomini ambiziosi desiderosi di affermare il proprio posto in una Scozia in rapida evoluzione, e si crede che questo dipinto sia stato realizzato all'inizio del XIX secolo, quando l'artista era al culmine delle sue capacità.

A differenza di molti dei soggetti di Raeburn, il ritratto di Murray non è stato ampiamente riprodotto, rendendo quest'opera una rara finestra sulle ambizioni personali della classe professionale di Edimburgo. Murray è colto in un momento di riflessione composta, il suo sguardo diretto appena oltre lo spettatore, come se stesse considerando un caso ancora da discutere. Il colletto bianco e il cappotto nero parlano della sua professione legale, mentre la postura rilassata—una mano che riposa leggermente su una sedia—suggerisce un uomo a suo agio nella sua autorità. L'uso caratteristico della luce naturale da parte di Raeburn illumina il volto di Murray, evidenziando la nitidezza dei suoi tratti e l'intelligenza nei suoi occhi.

Questo approccio si differenzia dai ritratti più grandiosi e teatrali di Sir Thomas Lawrence, i cui soggetti spesso sembrano elevati dall'allegoria; Raeburn, al contrario, radica Murray nel mondo tangibile del dovere civico e del successo personale. La storia iniziale del dipinto rimane in parte oscura, poiché mancano registrazioni del suo primo proprietario e della sua esposizione. È probabile che il ritratto sia rimasto nella famiglia Murray o tra la fraternità legale di Edimburgo per gran parte del XIX secolo, come era comune con le commissioni private di Raeburn. Nel corso del tempo, l'opera è stata riconosciuta come un ottimo esempio dello stile maturo di Raeburn, caratterizzato da una profonda comprensione psicologica e un acuto senso del carattere.

Oggi, Ritratto di William Murray, Esq si erge come un testimone sia delle ambizioni del suo soggetto sia dell'attrattiva duratura dell'approccio onesto e diretto di Raeburn al ritratto. Il suo preciso percorso fino alla collezione attuale non è completamente documentato, ma il suo posto all'interno della tradizione del ritratto scozzese è sicuro.