Nessun'altra opera conosciuta di Paolo Veronese affronta il mito di Pigmalione, rendendo Pigmalione una rara incursione nella mitologia classica da parte di questo maestro veneziano. La data e la commissione del dipinto rimangono incerte, e la sua stessa esistenza ha suscitato vivaci discussioni tra gli storici dell'arte, che dibattono se fosse destinato a uno studiolo privato o come parte di uno schema decorativo più ampio. Ciò che è chiaro è che scegliendo questo soggetto, Veronese si è unito a un gruppo selezionato di artisti del Rinascimento—più notevolmente Jean-Léon Gérôme secoli dopo—che hanno esplorato il tema antico del potere dell'arte di animare la vita. Il momento selezionato da Veronese è carico di attesa: Pigmalione, lo scultore-re di Cipro, si inginocchia davanti alla sua creazione in marmo proprio mentre Venere esaudisce il suo desiderio e la statua prende vita.

Il pittore cattura l'istante della trasformazione—la mano di Pigmalione fluttua nell'aria, il suo sguardo fisso in ammirazione mentre la figura un tempo fredda si ammorbidisce, la sua pelle riscaldata da un raggio di luce divina. Venere stessa potrebbe apparire nella composizione, un sottile cenno al suo intervento, mentre le lussuose drappeggiature e l'ambientazione architettonica radicano il mito nella grandezza della Venezia rinascimentale. A differenza della versione successiva di Gérôme, che si sofferma sul momento tattile dell'abbraccio, Veronese enfatizza la miracolosa divisione tra artificio e realtà, utilizzando colore e luce per segnalare il superamento di quel confine. La storia precoce del dipinto è oscura, e non esiste alcun documento definitivo sul suo primo proprietario.

Gli studiosi credono che sia stata probabilmente creata alla fine del XVI secolo, durante il periodo maturo di Veronese, quando era celebrato per le sue allegorie opulente e le scene mitologiche. Nel corso dei secoli, Pigmalione è passato silenziosamente attraverso collezioni, a volte attribuito erroneamente o oscurato dalle commissioni più grandiose dell'artista per chiese e palazzi veneziani. Oggi, si erge come un testamento dello spirito inventivo di Veronese e della sua fascinazione per il potere trasformativo dell'arte—un tema che ha risuonato profondamente nel Rinascimento e continua a catturare l'attenzione degli spettatori.