Nel 1610, Peter Paul Rubens dipinse L'innalzamento della croce: Santi Eligio e Caterina come parte di una commissione per la Chiesa di Santa Walburga ad Anversa, un progetto che presto lo avrebbe catapultato in prima linea nel movimento Barocco delle Fiandre. Questo dipinto fa parte di un insieme di pannelli complementari creati insieme al suo monumentale trittico L'innalzamento della croce, e segna un momento in cui Rubens tornava dall'Italia, desideroso di infondere ai pali del nord il dramma e la grandezza che aveva assorbito dall'arte veneziana e romana. L'inclusione di entrambi i santi, Eligio e Caterina, raramente accoppiati, ha intrigato gli studiosi, che dibattono se la loro selezione sia stata dettata dalle devozioni personali del committente o dalle necessità delle reliquie della chiesa. Rubens cattura i santi nel preciso istante in cui la croce viene sollevata, una scena densa di simbolismo spirituale ed energia fisica.

San Eligio, patrono dei metalmeccanici, è identificato dalla sua mitra episcopale e dalle tenaglie del fabbro ai suoi piedi, mentre Santa Caterina, famosa per il suo intelletto e il suo martirio, si presenta con la ruota chiodata della sua tortura e una spada rotta. Le figure muscolose che si sforzano di sollevare la croce richiamano il dinamismo degli studi italiani di Rubens, mentre i volti sereni e illuminati dei santi suggeriscono la loro accettazione della sofferenza per la fede. Il drammatico gioco di luci isola le figure sacre dagli uomini lavoratori, enfatizzando la divisione tra il terreno e il divino, un contrasto che distingue Rubens dalle rappresentazioni precedenti, più statiche, di artisti come Hans Memling. Il retablo originale fu smontato durante l'occupazione francese dei Paesi Bassi, e i suoi pannelli furono dispersi; L'innalzamento della croce: Santi Eligio e Caterina entrò infine in una collezione privata prima di giungere al Prado nel XIX secolo.

Il suo viaggio riflette il destino turbolento di molte opere religiose fiamminghe, spostate dalla guerra e dai gusti in cambiamento. Oggi, si erge come un testimone dell'ambizione precoce di Rubens e della sua sintesi delle tradizioni italiane e settentrionali, segnando un punto cruciale nella sua carriera poco prima di diventare pittore di corte degli Arciduchi Alberto e Isabella. L'energia vibrante del dipinto e la sua complessa iconografia continuano ad attrarre gli spettatori nel dramma e nella devozione della Anversa dei primi del XVII secolo.