Nell'ultimo anno della sua vita, Peter Paul Rubens tornò al tema della musica e della santità con Santa Cecilia che suona il virginale, un soggetto che aveva affascinato artisti in tutta Europa. Ciò che rende questa pittura particolarmente intrigante è il suo tempismo: completata nel 1640, si erge come una delle ultime opere di Rubens, dipinta mentre soffriva di gotta severa. La composizione e l'atmosfera del dipinto riflettono un artista maturo che contempla sia la bellezza terrena che la devozione spirituale, forse persino la propria mortalità.

Non ci sono registrazioni di un incarico specifico, e la provenienza precoce dell'opera rimane incerta, conferendole un'aria di mistero tra i pezzi religiosi tardivi di Rubens. Nel cuore della scena, Santa Cecilia, patrona della musica, è colta in un momento di serena concentrazione, con le dita sospese sopra i delicati tasti del virginale. Il dolce gioco di luci sul suo volto e sulle sue mani attira lo sguardo dello spettatore verso la sua espressione estasiata, suggerendo una musica interiore tanto quanto quella udibile. Il virginale stesso è reso con attenta cura, il suo legno lucido e i dettagli dorati segnalano sia lo status nobile della santa che la natura celestiale del suo arte.

Un angelo si inclina, forse ascoltando o guidandola, rafforzando l'idea che la musica di Cecilia colleghi l'umano e il divino. A differenza della Santa Cecilia più introspettiva di Orazio Gentileschi, la versione di Rubens brilla di calore e movimento, lo sguardo della santa rivolto verso l'alto come se aspettasse ispirazione dall'alto. La storia fisica di Santa Cecilia che suona il virginale è meno documentata rispetto a molte delle grandi opere d'altare di Rubens, ma il suo stile e soggetto la collocano saldamente all'interno del periodo tardo di Anversa dell'artista. Senza un mecenate noto o un inventario precoce, il viaggio del dipinto attraverso le collezioni è oscuro, anche se è stato a lungo ammirato per la sua scala intima e il suo colore luminoso.

Oggi è riconosciuto come una testimonianza della duratura fascinazione di Rubens per la musica e la santità, e della sua capacità di infondere ai soggetti familiari una nuova vitalità. L'opera si erge come un addio silenzioso ma potente da uno dei più grandi pittori del Barocco, una meditazione finale sul potere dell'arte di elevare l'anima.