В последний год своей жизни Питер Пауль Рубенс вернулся к теме музыки и святости с работой Святая Цецилия, играющая на виргинале, тема, которая привлекала художников по всей Европе. Особенно интересен этот холст своим временем создания: завершенная в 1640 году, она является одной из последних работ Рубенса, написанной в период его страданий от тяжелого подагрического артрита. Композиция и настроение картины отражают зрелого художника, размышляющего как о земной красоте, так и о духовной преданности, возможно, даже о своей собственной смертности.

Нет записей о конкретном заказе, а ранняя история произведения остается неопределенной, что придает ему ауру тайны среди поздних религиозных работ Рубенса. В центре сцены Святая Цецилия, покровительница музыки, запечатлена в моменте спокойной концентрации, ее пальцы приподняты над нежными клавишами виргинала. Нежная игра света на ее лице и руках привлекает взгляд зрителя к ее восторженному выражению, подразумевая внутреннюю музыку, так же как и слышимую. Сам виргинал изображен с тщательным вниманием, его полированное дерево и позолоченные детали указывают как на благородный статус святой, так и на небесную природу ее искусства.

Ангел наклоняется, возможно, слушая или направляя ее, что усиливает идею о том, что музыка Цецилии соединяет человечество и божественное. В отличие от более интроспективной Святой Цецилии Оразио Джентилески, версия Рубенса светится теплом и движением, взгляд святой устремлен вверх, как будто она ждет вдохновения свыше. Физическая история Святой Цецилии, играющей на виргинале менее документирована, чем многие крупные алтарные картины Рубенса, но ее стиль и тема твердо помещают ее в поздний период художника в Антверпене. Без известного покровителя или раннего инвентаря путь картины через коллекции остается неясным, хотя она долгое время восхищала своим интимным масштабом и яркими цветами.

Сегодня она признана свидетельством постоянного увлечения Рубенса музыкой и святостью, а также его способностью наполнять знакомые темы новой жизненной силой. Эта работа является тихим, но мощным прощанием одного из величайших художников барокко, последней медитацией о силе искусства, способного возвышать душу.