Quando Peter Paul Rubens dipinse San Francesco che riceve il bambino Cristo nel 1618, era al culmine della sua fama, lavorando per corti reali in tutta Europa e dirigendo un vivace studio ad Anversa. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che si colloca tra un ristretto numero di dipinti in cui Rubens, celebrato per i suoi soggetti mitologici e cortigiani, ha rivolto la sua attenzione alle visioni mistiche dei santi. Il soggetto del dipinto—un incontro miracoloso tra un umile frate e il Bambino Cristo—era un tema raro per Rubens, che più spesso ritraeva la Vergine e il Bambino o grandi drammi biblici.

La scelta riflette la crescente popolarità della spiritualità francescana all'inizio del XVII secolo, così come i legami personali dell'artista con la Controriforma. Nella scena, San Francesco si inginocchia in adorazione mentre il Bambino Cristo appare davanti a lui, cullato in un'esplosione di luce dorata. L'abito ruvido del santo e i suoi piedi nudi contrastano con la luminosità del Bambino, le cui piccole braccia si allungano verso Francesco in benedizione. Rubens riempie la composizione con pennellate calde e vorticosi, attirando lo sguardo dello spettatore verso il tenero scambio al suo interno.

Le stigmate sulle mani di Francesco—segni delle stesse ferite di Cristo—segnalano la sua profonda identificazione con la sofferenza di Cristo. A differenza dei trattamenti più ascetici di Francesco da parte di El Greco, Rubens infonde nella scena calore fisico e immediatezza emotiva, enfatizzando l'umanità sia del santo che del Bambino. Le origini esatte di questo dipinto rimangono piuttosto incerte; non esiste documentazione contemporanea che riveli il suo primo committente o il contesto previsto. È tipico delle commissioni religiose di Rubens degli anni '10 del Seicento, quando produsse altari e immagini devozionali per chiese e collezionisti privati.

Nel corso dei secoli, San Francesco che riceve il bambino Cristo è passato di mano in mano, a volte attribuito al laboratorio di Rubens a causa del suo stile e della sua esecuzione. Oggi, si erge come un testamento della versatilità di Rubens e della sua capacità di infondere anche i momenti più intimi di estasi religiosa con vita e calore.