Quando Tiziano dipinse San Girolamo in Penitenza nel 1558, stava rivisitando un soggetto che lo aveva affascinato per tutta la vita; infatti, sono conosciute almeno cinque versioni della sua mano, ognuna delle quali riflette un umore e un momento diversi. Questa particolare tela si distingue per la sua intensa e quasi febbrile pennellata, che alcuni studiosi ritengono segni della personale confrontazione dell'artista con la mortalità nei suoi ultimi anni. La provenienza del dipinto è meno chiara del suo impatto emotivo, ma è certo che il ripetuto impegno di Tiziano con San Girolamo fosse sia un motivo personale che popolare nella Venezia di metà Cinquecento. Il dipinto cattura San Girolamo nel culmine della sua lotta spirituale nel deserto.

A torso nudo e scheletrico, il vecchio studioso si inginocchia davanti a un crocifisso, il suo corpo contorto in fervente preghiera. Un teschio giace nelle vicinanze, un chiaro promemoria della morte e della vanità delle aspirazioni terrene, mentre la mano di Girolamo stringe una pietra, simboleggiando il suo rituale di automortificazione. Lo sfondo selvaggio e tempestoso e il drammatico raggio di luce che cade sul corpo del santo attirano lo spettatore nella sua agonia e speranza.

A differenza del più sereno San Girolamo di Leonardo da Vinci, l'interpretazione di Tiziano è tutta turbolenza e carne, enfatizzando l'umanità del santo e la realtà fisica del suo pentimento. La storia precisa di questo dipinto rimane incerta, anche se probabilmente apparteneva a un mecenate veneziano che cercava sia ispirazione devozionale che una dimostrazione di innovazione artistica contemporanea. Nel corso dei secoli, San Girolamo in Penitenza è stato ammirato per la sua energia grezza e l'espressivo uso del colore, caratteristiche dello stile tardivo di Tiziano. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave degli ultimi decenni dell'artista, riflettendo sia il suo audace approccio tecnico che il suo crescente impegno con i temi della fede e della mortalità.

La sua attuale collocazione è il Museo del Prado, dove è appeso insieme ad altre opere tardive di Tiziano, invitando gli spettatori a testimoniare lo spirito inquieto di un maestro invecchiato.