Poche figure nel cristianesimo primitivo furono così controverse nel loro tempo come San Giovanni Crisostomo, il predicatore "dalla bocca d'oro" di Costantinopoli, i cui sermoni temerari contro la corruzione portarono al suo esilio nel 403 d.C. Peter Paul Rubens scelse di immortalizzare questo oratore appassionato secoli dopo, catturando non un momento di pace, ma l'intensità della sua convinzione. Sebbene Rubens sia meglio conosciuto per le sue dinamiche scene bibliche, il suo focus qui su un singolo santo imponente suggerisce un incarico per la devozione privata, piuttosto che un grande altare.

Le circostanze precise della creazione di questo dipinto rimangono incerte, ma la sua esistenza è una testimonianza della duratura fascinazione per l'eredità di Crisostomo. Al centro della composizione, San Giovanni Crisostomo è rappresentato a metà del sermone, con la mano destra sollevata in un gesto di ammonimento, gli occhi illuminati da uno scopo. Le pesanti pieghe delle sue vesti episcopali, rese con l'energia caratteristica di Rubens, sembrano ondeggiare con la forza delle sue parole. Una catena dorata attorno al suo collo segna la sua autorità ecclesiastica, mentre il libro aperto al suo fianco allude ai suoi scritti e sermoni prolifici.

Lo sfondo è mantenuto ombroso, attirando l'attenzione dello spettatore sul volto e sulle mani espressive del santo—strumenti di persuasione e fede. A differenza dei santi allungati e mistici di El Greco, il Crisostomo di Rubens è robusto e radicato, incarnando il potere fisico e retorico che rese l'uomo reale così influente. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata rispetto ad alcuni degli incarichi più grandiosi di Rubens. Non ci sono registrazioni sopravvissute che dettagli il suo patrono originale, e il suo medium rimane oggetto di dibattito accademico.

È probabile che l'opera sia stata creata durante il periodo maturo di Rubens, quando era al culmine della sua fama e spesso riprendeva il tema dei santi sia per collezionisti privati che per istituzioni religiose. Nel corso dei secoli, San Giovanni Crisostomo è passato silenziosamente attraverso collezioni, la sua attribuzione a Rubens è generalmente accettata, sebbene non senza occasionali interrogativi. Oggi, si erge come una testimonianza dell'appeal duraturo sia del messaggio del santo che della visione dell'artista.