Negli ultimi anni della sua carriera, Tiziano tornò nuovamente alla storia di Santa Margherita, un soggetto che aveva dipinto almeno due volte in precedenza, ma mai con un tale dramma e ambiguità come in questa versione del 1570. L'origine del dipinto è avvolta nell'incertezza: nessun contratto sopravvissuto o nome di mecenate lo collega a un commissione specifica, eppure si distingue per la sua audace reinterpretazione di una leggenda popolare di un santo. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è il modo in cui Tiziano si allontana dal consueto trionfalismo delle rappresentazioni precedenti, catturando invece un momento di tensione e vulnerabilità.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se il dipinto fosse destinato alla devozione privata o come un altare pubblico, e la sua provenienza prima del XIX secolo rimane poco chiara. La leggenda di Santa Margherita è una di sopravvivenza miracolosa: condannata per la sua fede cristiana, fu inghiottita da un drago ma scappò illesa quando la sua croce ferì la bestia dall'interno. Tiziano sceglie il momento subito dopo la sua liberazione. Margherita si erge, luminosa contro il paesaggio oscurato dalla tempesta, con lo sguardo rivolto verso il cielo in gratitudine o stupore.

Il drago, contorcendosi ai suoi piedi, è meno un mostro che un animale sconfitto, con le sue squame rese con pennellate sciolte ed energiche. Una catena rotta al suo polso suggerisce la sua cattività, mentre il raggio di luce che illumina la sua figura suggerisce un intervento divino. A differenza della più serena Santa Margherita di Raffaello, Tiziano enfatizza l'umanità della santa e la fisicità della sua prova, rendendo il miracolo immediato e reale. La storia precisa di Santa Margherita e il Drago è perduta, ma il suo stile e la sua tecnica la collocano saldamente tra le opere tardive di Tiziano, quando il suo tocco è diventato più libero e i suoi colori più audaci.

Il percorso del dipinto attraverso le collezioni è irregolare; si sa che era in possesso di una famiglia nobile veneziana nel XIX secolo e successivamente entrò in un importante museo europeo, dove rimane oggi. Quest'opera esemplifica la tarda fascinazione di Tiziano per l'interazione di luce, carne e fede, e si erge come un testimone della sua duratura capacità di reinventare soggetti sacri per nuovi pubblici. Anche ora, i misteri irrisolti del dipinto—di origine, significato e intento—invogliano gli spettatori a guardare più da vicino e a meravigliarsi.