Quando Bartolomé Estebán Murillo completò San Tommaso di Villanueva che dà l'elemosina ai poveri nel 1668, era al culmine della sua fama a Siviglia, celebrato per le sue rappresentazioni compassionevoli della carità e della fede. Ciò che distingue quest'opera è il suo focus su un santo spagnolo canonizzato solo un decennio prima, nel 1658, rendendo il dipinto di Murillo uno dei primi tributi visivi all'eredità di San Tommaso. Il dipinto fu probabilmente commissionato da una confraternita religiosa o da un'istituzione caritativa desiderosa di promuovere gli ideali del santo in una città ancora scossa dalla peste e dalla povertà.

La scelta del soggetto da parte di Murillo risuonò profondamente con i suoi contemporanei, che vedevano in San Tommaso un modello di carità cristiana pratica. Al centro della tela, San Tommaso si trova in mezzo a una folla di mendicanti, con la mano tesa nell'atto di dare l'elemosina. Murillo seleziona il momento dello scambio — una moneta che passa dal santo al povero — circondato da madri con bambini, malati e anziani, ciascuno rappresentato con dignità individuale. La mitra e il pastorale del santo segnano la sua autorità ecclesiastica, ma il suo gesto umile e il suo sguardo gentile rivelano la sua umanità.

La luce si riversa sulla sua figura, attirando lo sguardo verso l'atto di carità stesso, mentre i toni terrosi attenuati dei poveri enfatizzano la loro vulnerabilità. A differenza dell'approccio più austero di Francisco de Zurbarán nei suoi ritratti di santi, la composizione di Murillo trabocca di calore ed empatia, invitando gli spettatori a partecipare alla scena. La storia esatta di questo dipinto non è completamente documentata, ma è tipica delle ultime commissioni religiose di Murillo per le chiese e le istituzioni caritative di Siviglia. Nel corso dei secoli, San Tommaso di Villanueva che dà l'elemosina ai poveri è stato ammirato per il suo realismo delicato e la sua immediatezza emotiva, qualità che hanno stabilito Murillo come il principale pittore del Barocco spagnolo.

Oggi, il dipinto rimane un importante esempio del suo stile maturo, riflettendo sia il profondo impegno dell'artista con le realtà sociali del suo tempo sia l'appeal duraturo della sua visione di misericordia cristiana. Il suo viaggio attraverso la storia rispecchia le fortune mutevoli di Siviglia stessa, dall'età dell'oro della città ai suoi anni successivi di difficoltà e rinnovamento.