Quando Jan Matejko dipinse Selbstporträt nel 1887, era già acclamato come il cronista della drammatica storia della Polonia, ma qui rivolse il suo sguardo interrogativo verso se stesso. L'opera si distingue come uno dei rari momenti in cui l'artista, così spesso immerso in grandi tele storiche, si fermò a confrontarsi con la propria immagine. Dipinto solo un anno prima della sua morte, questo autoritratto è stato spesso interpretato come una sintesi di una vita dedicata all'arte e alla memoria nazionale.

A differenza delle sue famose rappresentazioni di re e battaglie, questa tela non offre armature o pompa, solo l'artista, faccia a faccia con il proprio lascito. Matejko si cattura in un momento di introspezione, seduto contro uno sfondo scuro e indefinito che mette in risalto i suoi tratti. Gli occhi dell'artista, profondamente incavati e intensi, incontrano lo sguardo dello spettatore con una miscela di fatica e determinazione incrollabile. I suoi capelli e la barba indomiti, resi con colpi di pennello rapidi ed espressivi, suggeriscono sia la turbolenza dei suoi tempi che l'inquietudine interiore che ha guidato il suo lavoro.

L'assenza di oggetti o costumi elaborati, così comuni nelle sue scene storiche, segna una deliberata rimozione dell'artificio. In questo, l'approccio di Matejko ricorda gli ultimi autoritratti di Rembrandt, dove il volto dell'artista diventa una mappa di esperienza e auto-interrogazione. Il percorso esatto di Selbstporträt dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che è rimasto in Polonia, passando attraverso collezioni private prima di entrare in un grande museo. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave degli ultimi anni della carriera di Matejko, segnando una coda personale a decenni trascorsi a dipingere il passato della nazione.

Mentre le sue tele monumentali sono appese al Museo Nazionale di Cracovia, questo autoritratto offre un contrappunto più tranquillo e intimo. Serve come promemoria che dietro ogni grande narrazione storica si trova la figura solitaria dell'artista, che lotta con il proprio posto nella storia.