Lorsque Jan Matejko a peint Selbstporträt en 1887, il était déjà salué comme le chroniqueur de l'histoire dramatique de la Pologne, mais ici, il a tourné son regard interrogateur vers lui-même. L'œuvre se distingue comme l'un des rares moments où l'artiste, si souvent immergé dans de grands tableaux historiques, a fait une pause pour confronter sa propre image. Peint juste un an avant sa mort, ce autoportrait a souvent été interprété comme une synthèse d'une vie consacrée à l'art et à la mémoire nationale.

Contrairement à ses célèbres représentations de rois et de batailles, cette toile n'offre ni armure ni pompes, seulement l'artiste, face à face avec son propre héritage. Matejko se capture à un moment d'introspection, assis contre un fond sombre et indéfini qui fait ressortir ses traits. Les yeux de l'artiste, profondément enfoncés et intenses, rencontrent le regard du spectateur avec un mélange de fatigue et de détermination inflexible. Ses cheveux et sa barbe indisciplinés, rendus avec des coups de pinceau rapides et expressifs, suggèrent à la fois la turbulence de son époque et l'agitation intérieure qui a guidé son travail.

L'absence d'objets ou de costumes élaborés, si courants dans ses scènes historiques, signale une élimination délibérée de l'artifice. En cela, l'approche de Matejko rappelle les derniers autoportraits de Rembrandt, où le visage de l'artiste devient une carte d'expérience et de remise en question de soi. Le parcours exact de Selbstporträt après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est connu pour être resté en Pologne, passant par des collections privées avant d'entrer dans un grand musée. Aujourd'hui, il est reconnu comme une œuvre clé des dernières années de la carrière de Matejko, marquant une coda personnelle à des décennies passées à peindre le passé de la nation.

Alors que ses toiles monumentales sont accrochées au Musée National de Cracovie, cet autoportrait offre un contrepoint plus calme et intime. Il sert de rappel que derrière chaque grande narration historique se trouve la figure solitaire de l'artiste, luttant avec sa propre place dans l'histoire.