Nell'ultimo anno della sua vita, Paul Gauguin dipinse Sorella della Carità mentre viveva nelle remote Isole Marchesi, lontano dal mondo dell'arte parigina che una volta lo aveva sia celebrato che disprezzato. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che si presenta come una delle ultime meditazioni di Gauguin sulla fede e sull'incontro coloniale, creata solo pochi mesi prima della sua morte nel 1903. Il titolo del dipinto si riferisce all'ordine religioso francese, i cui membri erano attivi nel lavoro missionario in tutto il Pacifico, spesso agendo sia come guide spirituali che come agenti di influenza coloniale.

Gauguin, sempre più malato e disilluso, si trovò circondato dalle tracce visibili di queste suore, la cui presenza era sia familiare che estranea nel paesaggio tropicale. Il dipinto cattura un momento tranquillo e ambiguo: una suora nel suo distintivo abito bianco si staglia su uno sfondo lussureggiante e vividamente colorato, con lo sguardo abbassato in contemplazione. I bianchi e blu freddi del suo abbigliamento contrastano nettamente con i rossi e verdi caldi e saturi dell'ambiente, evidenziandola sia come figura di purezza che come estranea. La pennellata di Gauguin è ampia ed espressiva, appiattendo le forme e enfatizzando la superficie decorativa, una tecnica che ricorda le sue opere tahitiane precedenti come Il Cristo Giallo, ma qui il simbolismo spirituale è più sottile.

Le mani della suora sono unite, forse in preghiera o rassegnazione, mentre la flora circostante sembra premere, suggerendo sia la bellezza che l'estraneità del suo mondo adottato. A differenza delle rappresentazioni sentimentali delle suore da parte di artisti come Jules Breton, la figura di Gauguin è enigmatica, bloccata tra mondi. Il mezzo preciso di Sorella della Carità rimane incerto, così come gran parte della sua storia iniziale; è probabile che sia olio su tela, in linea con la pratica di Gauguin dell'epoca. Non ci sono registrazioni di un mecenate o di un incarico, e il destino del dipinto è rimasto oscuro per decenni dopo la morte di Gauguin, riflettendo lo stato marginale dell'artista alla fine della sua vita.

Oggi, l'opera è riconosciuta come parte del periodo tardivo di Gauguin nelle Marchesi, un momento in cui lottava con la malattia, l'isolamento e le complessità del contatto interculturale. Sorella della Carità si erge come un testimone della duratura fascinazione di Gauguin per i temi spirituali e il suo sguardo inesorabile sulle realtà della vita coloniale, anche mentre il suo stesso viaggio si avvicinava alla conclusione.