En el último año de su vida, Paul Gauguin pintó Hermana de la Caridad mientras vivía en las remotas Islas Marquesas, lejos del mundo del arte parisino que una vez lo celebró y lo menospreció. Lo que hace que esta obra sea especialmente intrigante es que se presenta como una de las últimas meditaciones de Gauguin sobre la fe y el encuentro colonial, creada solo unos meses antes de su muerte en 1903. El título de la pintura se refiere a la orden religiosa francesa, cuyos miembros estaban activos en el trabajo misionero a lo largo del Pacífico, actuando a menudo como guías espirituales y agentes de influencia colonial.

Gauguin, cada vez más enfermo y desilusionado, se encontró rodeado de los rastros visibles de estas monjas, cuya presencia era tanto familiar como ajena en el paisaje tropical. La pintura captura un momento tranquilo y ambiguo: una monja con su distintivo hábito blanco se encuentra contra un fondo exuberante y vívidamente coloreado, con la mirada baja en contemplación. Los fríos blancos y azules de su vestimenta contrastan marcadamente con los cálidos y saturados rojos y verdes del entorno, destacándola como una figura de pureza y como una forastera. La pincelada de Gauguin es amplia y expresiva, aplanando las formas y enfatizando la superficie decorativa, una técnica que recuerda a sus obras tahitianas anteriores como El Cristo Amarillo, pero aquí el simbolismo espiritual es más sutil.

Las manos de la monja están juntas, quizás en oración o resignación, mientras que la flora circundante parece presionar, sugiriendo tanto la belleza como la extrañeza de su mundo adoptado. A diferencia de las representaciones sentimentales de monjas por artistas como Jules Breton, la figura de Gauguin es enigmática, atrapada entre mundos. El medio preciso de Hermana de la Caridad sigue siendo incierto, al igual que gran parte de su historia temprana; es probable que sea óleo sobre lienzo, de acuerdo con la práctica de Gauguin en ese momento. No hay registro de un mecenas o encargo, y el paradero de la pintura fue oscuro durante décadas después de la muerte de Gauguin, reflejando el propio estatus marginal del artista al final de su vida.

Hoy en día, la obra es reconocida como parte del período tardío de Gauguin en las Marquesas, un tiempo en el que luchó con la enfermedad, el aislamiento y las complejidades del contacto intercultural. Hermana de la Caridad se erige como un testimonio de la fascinación duradera de Gauguin por los temas espirituales y su mirada inquebrantable a las realidades de la vida colonial, incluso cuando su propio viaje estaba llegando a su fin.