Dans la dernière année de sa vie, Paul Gauguin a peint Sœur de la Charité alors qu'il vivait dans les îles Marquises, loin du monde de l'art parisien qui l'avait à la fois célébré et méprisé. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle se présente comme l'une des dernières méditations de Gauguin sur la foi et la rencontre coloniale, créée seulement quelques mois avant sa mort en 1903. Le titre de la peinture fait référence à l'ordre religieux français, dont les membres étaient actifs dans le travail missionnaire à travers le Pacifique, agissant souvent à la fois comme guides spirituels et agents d'influence coloniale.

Gauguin, de plus en plus malade et désillusionné, se retrouva entouré des traces visibles de ces religieuses, leur présence étant à la fois familière et étrangère dans le paysage tropical. La peinture capture un moment tranquille et ambigu : une religieuse dans son habit blanc distinctif se tient devant un fond luxuriant et coloré, le regard baissé en contemplation. Les blancs et bleus froids de sa tenue contrastent fortement avec les rouges et verts chauds et saturés de l'environnement, la mettant en avant à la fois comme une figure de pureté et comme une étrangère. Le coup de pinceau de Gauguin est large et expressif, aplatissant les formes et mettant en avant la surface décorative, une technique qui rappelle ses œuvres tahitiennes antérieures comme Le Christ Jaune, mais ici le symbolisme spirituel est plus subtil.

Les mains de la religieuse sont jointes, peut-être en prière ou en résignation, tandis que la flore environnante semble presser, suggérant à la fois la beauté et l'étrangeté de son monde adopté. Contrairement aux représentations sentimentales des religieuses par des artistes comme Jules Breton, la figure de Gauguin est énigmatique, prise entre deux mondes. Le médium précis de Sœur de la Charité reste incertain, tout comme une grande partie de son histoire précoce ; il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément à la pratique de Gauguin à l'époque. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande, et le sort de la peinture est resté obscur pendant des décennies après la mort de Gauguin, reflétant le statut marginal de l'artiste à la fin de sa vie.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme faisant partie de la période tardive de Gauguin aux Marquises, une époque où il luttait contre la maladie, l'isolement et les complexités du contact interculturel. Sœur de la Charité se dresse comme un témoignage de la fascination durable de Gauguin pour les thèmes spirituels et de son regard inébranlable sur les réalités de la vie coloniale, même alors que son propre voyage touchait à sa fin.