Im letzten Jahr seines Lebens malte Paul Gauguin Schwester der Caritas, während er auf den abgelegenen Marquesas-Inseln lebte, weit entfernt von der Pariser Kunstwelt, die ihn einst sowohl gefeiert als auch verachtet hatte. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es als eine von Gauguins letzten Meditationen über Glauben und koloniale Begegnungen gilt, die nur wenige Monate vor seinem Tod im Jahr 1903 entstand. Der Titel des Gemäldes bezieht sich auf den französischen Orden, dessen Mitglieder im missionarischen Dienst im gesamten Pazifik aktiv waren und oft sowohl als spirituelle Führer als auch als Agenten kolonialer Einflussnahme agierten.

Gauguin, der zunehmend krank und desillusioniert war, fand sich umgeben von den sichtbaren Spuren dieser Nonnen, deren Präsenz sowohl vertraut als auch fremd in der tropischen Landschaft war. Das Gemälde fängt einen ruhigen, mehrdeutigen Moment ein: Eine Nonne in ihrem charakteristischen weißen Habit steht vor einem üppigen, lebhaft gefärbten Hintergrund, ihren Blick gesenkt in Kontemplation. Die kühlen Weiß- und Blautöne ihrer Kleidung stehen in starkem Kontrast zu den warmen, gesättigten Rot- und Grüntönen der Umgebung und heben sie sowohl als eine Figur der Reinheit als auch als Außenseiterin hervor. Gauguins Pinselstrich ist breit und ausdrucksvoll, formt flach und betont die dekorative Oberfläche, eine Technik, die an seine früheren tahitianischen Werke wie Der Gelbe Christus erinnert, aber hier ist die spirituelle Symbolik subtiler.

Die Hände der Nonne sind gefaltet, vielleicht im Gebet oder in Resignation, während die umgebende Flora zu drücken scheint und sowohl die Schönheit als auch die Fremdheit ihrer angenommenen Welt andeutet. Im Gegensatz zu den sentimentalen Darstellungen von Nonnen durch Künstler wie Jules Breton ist Gauguins Figur rätselhaft, gefangen zwischen Welten. Das genaue Medium von Schwester der Caritas bleibt ungewiss, ebenso wie ein großer Teil ihrer frühen Geschichte; es ist wahrscheinlich Öl auf Leinwand, entsprechend Gauguins Praxis zu dieser Zeit. Es gibt keinen Nachweis eines Mäzens oder Auftrags, und der Verbleib des Gemäldes war jahrzehntelang nach Gauguins Tod unklar, was den marginalen Status des Künstlers am Ende seines Lebens widerspiegelt.

Heute wird das Werk als Teil von Gauguins später Marquesan-Periode anerkannt, einer Zeit, in der er mit Krankheit, Isolation und den Komplexitäten interkultureller Kontakte kämpfte. Schwester der Caritas steht als Zeugnis für Gauguins anhaltende Faszination für spirituelle Themen und seinen unerschütterlichen Blick auf die Realitäten des kolonialen Lebens, selbst als seine eigene Reise sich dem Ende zuneigte.