Pochi santi hanno ispirato così tanti dipinti come Francesco d'Assisi, ma San Francesco riceve il Bambino Gesù da Maria di Peter Paul Rubens è notevole per il suo calore e intimità. Dipinta nel 1617, quest'opera fa parte di una serie di commissioni che Rubens ricevette durante il suo prolifico periodo ad Anversa, quando il suo studio era affollato di assistenti e la domanda per le sue scene religiose era al culmine. A differenza delle rappresentazioni più austere di Francesco nei secoli precedenti, Rubens sceglie di concentrarsi su un momento di tenerezza mistica, riflettendo l'enfasi della Controriforma sulla devozione personale e sulla connessione emotiva. La scena cattura la visione leggendaria in cui San Francesco, immerso nella preghiera, riceve un incontro con la Vergine Maria e il Bambino Cristo.

Rubens congela il momento mentre Maria offre dolcemente il Bambino Gesù tra le braccia del santo, mentre Francesco, con gli occhi spalancati per lo stupore e l'umiltà, si sporge in un gesto di desiderio e riverenza. La carne luminosa del Bambino contrasta con il marrone ruvido dell'abito di Francesco, sottolineando il miracolo della divinità che incontra la povertà terrena. La drappeggiatura vorticosa della composizione e la luce dorata richiamano il dinamismo dei trattamenti precedenti di Correggio sulla Madonna e il Bambino, tuttavia Rubens porta una robusta fisicità e un'immediatezza emotiva unica nel suo stile barocco fiammingo. Il committente originale di questo dipinto non è noto con certezza, ma il suo formato e soggetto suggeriscono che fosse destinato alla devozione privata, forse commissionato da un ordine francescano o da un ricco sostenitore laico.

Nel corso dei secoli, il dipinto ha viaggiato attraverso diverse collezioni, sopravvivendo ai tumultuosi eventi di guerra e ai cambiamenti nei gusti dell'arte religiosa. Oggi, si erge come una testimonianza della capacità di Rubens di fondere la narrazione teologica con il sentimento umano, segnando un punto culminante nella sua opera religiosa e continuando a invitare gli spettatori a entrare nel mistero che ritrae così vividamente.