Poche opere hanno plasmato così potentemente il senso di storia di una nazione come Stefano Báthory a Pskov, completata da Jan Matejko nel 1872. L'opera drammatizza un episodio cruciale del 1581, quando il re di Polonia, nato in Ungheria, Stefano Báthory, costrinse lo zar Ivan il Terribile a chiedere la pace dopo un lungo e brutale assedio della città russa di Pskov. Nel XIX secolo, mentre la Polonia lottava sotto le partizioni straniere, la visione di Matejko di un re polacco vittorioso e magnanimo divenne un simbolo di orgoglio e speranza nazionale, tanto che, secondo i resoconti contemporanei, folle si radunavano davanti al dipinto a Varsavia per discutere del futuro della Polonia. Matejko sceglie il momento in cui Báthory, alto e imponente nel suo mantello con pelliccia, entra nella città conquistata non come un conquistatore, ma come un uomo di stato, circondato dai suoi cauti ufficiali polacchi e dagli umiliati inviati russi.

La postura eretta del re e il suo gesto aperto suggeriscono clemenza e autorità, mentre i russi in ginocchio, che stringono icone e documenti, evocano sia la sconfitta che la speranza di misericordia. La fredda luce settentrionale, filtrando attraverso l'arco, bagna la scena in una pallida invernale, enfatizzando le difficoltà della campagna. A differenza delle successive tele storiche russe di Vasily Surikov, che spesso si deliziano nello spettacolo, la composizione di Matejko è densa di tensione psicologica e sfumature politiche, ogni volto uno studio di orgoglio, ansia o calcolo. Il dipinto è stato esposto per la prima volta a Cracovia, dove è stato immediatamente riconosciuto come un grande traguardo nella carriera di Jan Matejko, consolidando la sua reputazione come grande cronista della storia polacca.

Sebbene il mecenate esatto sia incerto, si sa che Matejko lo dipinse in un periodo in cui le commissioni pubbliche e il supporto privato per l'arte patriottica stavano crescendo, in risposta all'umore nazionale. Nel corso degli anni, Stefano Báthory a Pskov ha sopravvissuto a guerre e turbolenze politiche, rimanendo in Polonia e ora ospitato nelle collezioni del Museo Nazionale di Cracovia. Oggi, si erge non solo come un documento di un episodio storico, ma come una testimonianza del potere duraturo dell'arte nel plasmare la memoria collettiva.