Peu de peintures ont façonné aussi puissamment le sentiment d'une nation pour sa propre histoire que Étienne Báthory à Pskov, achevée par Jan Matejko en 1872. L'œuvre dramatise un épisode clé de 1581, lorsque le roi de Pologne, né en Hongrie, Étienne Báthory, contraint le tsar Ivan le Terrible à demander la paix après un long et brutal siège de la ville russe de Pskov. Au XIXe siècle, alors que la Pologne luttait sous des partitions étrangères, la vision de Matejko d'un roi polonais victorieux et magnanime est devenue un symbole de fierté et d'espoir national, à tel point que, selon des témoignages contemporains, des foules se rassemblaient devant la peinture à Varsovie pour discuter de l'avenir de la Pologne. Matejko choisit le moment où Báthory, grand et imposant dans son manteau à fourrure, entre dans la ville capturée non pas en conquérant, mais en homme d'État, entouré de ses officiers polonais méfiants et des envoyés russes humiliés.

La posture droite du roi et son geste ouvert suggèrent clémence et autorité, tandis que les Russes à genoux, tenant des icônes et des documents, évoquent à la fois la défaite et l'espoir de miséricorde. La froide lumière du nord, filtrant à travers l'arcade, baigne la scène d'une pâleur hivernale, soulignant la dureté de la campagne. Contrairement aux toiles historiques russes ultérieures de Vasily Surikov, qui se délectent souvent du spectacle, la composition de Matejko est dense de tension psychologique et de nuances politiques, chaque visage étant une étude de fierté, d'anxiété ou de calcul. La peinture a été exposée pour la première fois à Cracovie, où elle a été immédiatement reconnue comme une grande réalisation dans la carrière de Jan Matejko, consolidant sa réputation en tant que grand chroniqueur de l'histoire polonaise.

Bien que le commanditaire exact soit incertain, il est connu que Matejko l'a peinte à une époque où les commandes publiques et le soutien privé pour l'art patriotique étaient en croissance, en réponse à l'humeur nationale. Au fil des ans, Étienne Báthory à Pskov a survécu aux guerres et aux bouleversements politiques, restant en Pologne et maintenant abritée dans les collections du Musée National de Cracovie. Aujourd'hui, elle se dresse non seulement comme un enregistrement d'un épisode historique, mais comme un témoignage du pouvoir durable de l'art pour façonner la mémoire collective.