Немногие картины так сильно формировали чувство нации о своей истории, как Стефан Баторий в Пскове, завершенная Яном Матейко в 1872 году. Это произведение драматизирует ключевой эпизод 1581 года, когда родившийся в Венгрии король Польши Стефан Баторий заставил царя Ивана Грозного просить о мире после долгой и жестокой осады русского города Пскова. В 19 веке, когда Польша страдала от иностранных разделов, видение Матейко победоносного и великодушного польского короля стало символом национальной гордости и надежды — настолько, что, согласно современным свидетельствам, толпы собирались перед картиной в Варшаве, чтобы обсудить будущее Польши. Матейко выбирает момент, когда Баторий, высокий и внушительный в своем меховом плаще, входит в захваченный город не как завоеватель, а как государственный деятель, окруженный настороженными польскими офицерами и смиренными российскими послами.

Прямое положение короля и открытый жест предполагают милосердие и власть, в то время как стоящие на коленях русские, сжимая иконы и документы, вызывают как поражение, так и надежду на милость. Холодный северный свет, проникающий через арку, окутывает сцену зимним бледным светом, подчеркивая трудности кампании. В отличие от более поздних российских исторических полотен Василия Сурикова, которые часто наслаждаются зрелищем, композиция Матейко насыщена психологическим напряжением и политическими нюансами, каждое лицо является изучением гордости, тревоги или расчета. Картина была впервые выставлена в Кракове, где она сразу была признана значительным достижением в карьере Яна Матейко, закрепившим его репутацию великого летописца польской истории.

Хотя точный покровитель неясен, известно, что Матейко писал ее в то время, когда общественные заказы и частная поддержка патриотического искусства росли в ответ на национальное настроение. На протяжении многих лет Стефан Баторий в Пскове пережил войны и политические потрясения, оставаясь в Польше и ныне хранящимся в коллекциях Национального музея в Кракове. Сегодня она стоит не только как запись исторического эпизода, но и как свидетельство неугасимой силы искусства формировать коллективную память.