Poche opere di Paul Cézanne hanno suscitato tanta curiosità tra gli studiosi quanto Natura morta con cherubino in gesso. L'inclusione di un gesso — un oggetto più frequentemente trovato negli studi di pittori accademici che sui tavoli delle nature morte d'avanguardia — ha portato a speculazioni sulle intenzioni di Cézanne. Era un omaggio alla tradizione classica che tanto venerava e contro la quale si ribellava, o semplicemente un modello pratico dal suo studio ad Aix-en-Provence? L'opera si distingue tra i suoi ultimi dipinti per il soggetto insolito e per il modo in cui sfuma i confini tra pittura e scultura, tradizione e innovazione. La scena è silenziosa, ma carica dell'intensa osservazione di Cézanne.

Un cherubino di gesso bianco, i cui tratti sono stati ammorbiditi dal pennello dell'artista, si trova tra frutti e oggetti quotidiani: un limone, una brocca, forse un panno drappeggiato. Lo sguardo vuoto del cherubino contrasta con le forme organiche che lo circondano, la sua bianchezza artificiale cattura la luce in un modo che lo rende sia centrale che stranamente fuori posto. La pennellata di Cézanne è deliberata, costruendo la forma con macchie di colore che conferiscono peso sia al vivente che all'inanimato.

A differenza dei maestri olandesi, che spesso usavano statuette classiche per simboleggiare la conoscenza o l'artificio, Cézanne sembra essere meno interessato all'allegoria che all'esplorazione di come la pittura possa trasformare un gesso in una presenza viva sulla tela. Il percorso esatto di Natura morta con cherubino in gesso non è completamente documentato, ma probabilmente è rimasto nel cerchio dell'artista fino dopo la sua morte nel 1906, come molte delle sue opere tardive. Il suo posto nell'opera di Cézanne segna un periodo in cui era sempre più preoccupato per la struttura degli oggetti e per l'atto stesso di vedere — una preoccupazione che avrebbe influenzato l'emergere del Cubismo solo pochi anni dopo. Oggi, il dipinto è riconosciuto come una testimonianza dell'inquieta sperimentazione di Cézanne e della sua capacità di trovare nuovi significati nelle forme più familiari.

Che il cherubino fosse un simbolo o semplicemente un oggetto di scena, è diventato un testimone silenzioso della trasformazione della pittura all'alba del ventesimo secolo.