Peu de peintures de Paul Cézanne ont suscité autant de curiosité parmi les chercheurs que Nature morte avec un chérubin en plâtre. L'inclusion d'un plâtre —un objet que l'on trouve plus souvent dans les ateliers de peintres académiques que sur les tables des natures mortes avant-gardistes— a conduit à des spéculations sur les intentions de Cézanne. Était-ce un clin d'œil à la tradition classique qu'il vénérait et contre laquelle il se rebellait, ou simplement un modèle pratique de son atelier à Aix-en-Provence ? L'œuvre se distingue parmi ses dernières natures mortes par son sujet inhabituel et par la manière dont elle brouille les frontières entre peinture et sculpture, tradition et innovation. La scène est calme, mais chargée de l'observation intense de Cézanne.

Un chérubin en plâtre blanc, dont les traits ont été adoucis par le pinceau de l'artiste, se trouve parmi des fruits et des objets du quotidien : un citron, une cruche, peut-être un tissu drapé. Le regard vide du chérubin contraste avec les formes organiques qui l'entourent, sa blancheur artificielle captant la lumière d'une manière qui le rend à la fois central et étrangement hors de propos. Le coup de pinceau de Cézanne est délibéré, construisant la forme avec des touches de couleur qui donnent du poids à la fois au vivant et à l'inanimé.

Contrairement aux maîtres néerlandais, qui utilisaient souvent des statuettes classiques pour symboliser la connaissance ou l'artifice, Cézanne semble moins intéressé par l'allégorie que par l'exploration de la façon dont la peinture peut transformer un plâtre en une présence vivante sur la toile. Le parcours exact de Nature morte avec un chérubin en plâtre n'est pas entièrement documenté, mais il est probable qu'il soit resté dans le cercle de l'artiste jusqu'après sa mort en 1906, comme beaucoup de ses œuvres tardives. Sa place dans l'œuvre de Cézanne marque une période où il était de plus en plus préoccupé par la structure des objets et l'acte de voir lui-même — une préoccupation qui influencerait l'émergence du Cubisme quelques années plus tard. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un témoignage de l'expérimentation agitée de Cézanne et de sa capacité à trouver de nouvelles significations dans les formes les plus familières.

Que le chérubin soit un symbole ou simplement un accessoire de studio, il est devenu un témoin silencieux de la transformation de la peinture à l'aube du XXe siècle.